— Черт, — Эрик тоже заметил их движение. — Не вздумай вставать. Лежи и не шевелись, что бы ни случилось, — прошептал парень и неслышно поднялся на ноги.

Я попыталась схватить его за руку, но не успела. Совершенно бесшумно Эрик начал обходить кусты. Желудок скрутило от мысли, что я останусь тут совершенно одна, и, возможно, стану обедом для этих тварей. Монстры снова принюхались и сделали еще шаг по направлению ко мне. Борясь с желанием закрыть глаза, я изо всех сил пыталась не дрожать. Как завороженная, я смотрела на монстров, упустив из вида Эрика. В голове билась одна мысль: “Надо встать и бежать, встать и бежать”, но, не в силах пошевелиться, я лежала на холодной земле и наблюдала за их приближением. Внезапно кусты позади кертов загорелись, и они втроем резко повернулись в ту сторону. Слева от меня все так же бесшумно возник Эрик и поманил меня к себе. Встав на дрожащие ноги, я сделала шаг к нему и увидела, что монстры снова повернулись к нам, даже успели приблизиться.

— Давай же, Сэм, иди ко мне, — прошептал Эрик, протягивая мне руку.

Я осторожно, стараясь не наступить на ветки, шагнула в его сторону и, как только парень почувствовал мою руку, резко дернул на себя. Падая ему в руки, я заметила, как мимо меня пронеслась вспышка, и куст, за которым я лежала минуту назад, загорелся. керты, успевшие подойти к нему вплотную, с жутким визгом отскочили. Эрик потащил меня в глубину леса, поджигая очередные кусты, оставляя монстрам только один путь — в противоположную от нас сторону. Минут через пятнадцать непрерывного бега Эрик уселся прямо на землю и прислонился спиной к сосне. Сняв камзол, он расстелил его рядом с собой и кивнул мне. Не раздумывая, я почти упала рядом с парнем.

— Что это были за твари? — отдышавшись, спросила я.

— Порождения темных гномьих пещер, — пробормотал Эрик. — Когда-то они были магами, но сошли с ума в темницах Кавии и стали такими. Их почти нельзя встретить в волшебном лесу, поэтому, считай, нам повезло.

— Повезло, что мы их встретили, или что ушли живыми?

— И то, и то.

Я посмотрела на парня, ожидая увидеть намек на улыбку, но он выглядел уставшим, а когда-то белая рубашка была вымазана грязью, покрыта пятнами травы и сосновыми иголками, от него пахло гарью. Я, наверное, выглядела не лучше.

— Как ты понял, кто там?

— По остаточному следу магии в них, — повернувшись ко мне, Эрик аккуратно вытащил листья из моих растрепавшихся волос.

— Они бы убили нас?

— Не думаю, что они стали бы себя утруждать этим. Вечный голод терзает их, поэтому они сразу принялись бы нас пожирать. И было бы везением, успей мы умереть сразу.

Меня передернуло, как только перед глазами возникло воспоминание об их клыках. Тошнота подкатила к горлу, и я закашлялась. Эрик ласково погладил меня по щеке.

— Они смогут нас найти? Пойдут за нами? — Волна страха с новой силой накрыла меня.

— Нет, запах горелой листвы перебьет наш, да и огня и света они боятся, так что не пойдут за нами.

Это меня почти не успокоило. Ужас липкими щупальцами еще сжимал горло, не давая расслабиться. Перед глазами стояли тупые морды с черными глазами. Закрыв глаза, я увидела всполохи огня и резко выпрямилась.

— Эрик! — воскликнула я. — Лес сгорит. Ты же поджег кусты!

Парень глубоко вздохнул.

— Это следующая малоприятная новость, но нам придется дальше идти под проливным дождем.

— При чем тут дождь? — не поняла я.

— Мне придется тушить лес. Иначе керты станут нашей наименьшей проблемой.

— Почему? — все еще ничего не понимала я

— Великий лес, как живой организм. Он – средоточие магии. Все люди и существа, населяющие Вэрус, поклялись оберегать его. Лес — последний рубеж между нами и людьми. Так что ты права, сжечь лес очень и очень опасно.