— Тогда она коснулась вас в первый раз, — прошептала герцогиня. В ее тихом голосе послышалась мечтательность. — И вы смогли ее поразить. Она ведь не подарила вам смерть и забвение? Она ведь сделала вас демоном? Своим слугой, которого она любовно касалась каждый день. Она не хотела вас отпускать, хотела вас присвоить. Навсегда. Но вы сумели и из ее цепких пальцев вырваться. За тот время, что она владела вами, она и наградила шута короной. Он сделал Тьме очень дорогой подарок. О, инквизитор! Многие женщины вас любили, но вы постоянство не отличаетесь.

Голос женщины звучал спокойно, но в нем слышался смех.

— Мое постоянство не ваша забота, — огрызнулся Тристан. — Итак. Считайте, что заказ принят. Эта трехногая каракатица, этот уродец пожалеет, что родился на свет.

— Инквизитор, — усмехнулась женщина. — Он итак жалеет каждый день, горько жалеет!

— Мне это безразлично, — резко бросил Тристан. — Есть у вас еще какие-то пожелания? Может, его следует убить каким-то особенным способом?

— Нет, — герцогиня пожала плечами. — Наверное, только вы сможете понять, как именно это правильно сделать.

— Тогда разрешите мне откланяться, — произнес Тристан холодно.

— Куда вы собрались, инквизитор, — насмешливо поинтересовалась она. — Не так быстро. Я иду с вами.

— Что?!

— Я иду с вами, инквизитор, — твердо повторила женщина.

— Желаете посмотреть? — насмешливо фыркнул Тристан, припоминая плененного некроманта в подвале. — Убедиться лично?

— И это тоже, — бесстрастно ответила она. — Но больше всего меня интересует успех предприятия, поэтому я буду прикрывать вам спину.

— Вы?! Мне?!

Тристан расхохотался и красноречиво окинул взглядом тонкую фигуру женщины, ее талию, затянутую в корсет, руки в дорогих перчатках.

— А вы уверены, что сможете? — со скепсисом поинтересовался он. — Уверены, что в нужный момент вам не понадобится срочно упасть в обморок?

— Ваш мальчик сможет, а я нет? — в тон ему ответила герцогиня.

— Мальчик, — едко ответил Тристан, — обучается этому! Мальчик уже не боится вида крови и смерти! А вы…

Договорить он не успел; двери в кабинет герцогини раскрылись с таким треском, будто по ним наподдали ногой, да впрочем, так и было.

Растрепанный, в порванной одежде, ввалился Густав, следом за ним — несколько оборотней из свиты герцогини.

Вид у всей компании был ужасный. Мало того, что на всех была повреждена одежда — надо полагать, что они оборачивались, — так еще и лица закопчены и окровавлены, словно их всех разом подвешивали над костром, а они сопротивлялись и отбивались.

— Ваша милость, — прохрипел Густав, смахнув с мокрого лба прилипшие черные пряди, — надо бежать. Их слишком много.

— Кого, мой друг?

— Нечестивцев, ваша милость! – ответил Густав. — Слышите? Они приехали на страшных, жутких машинах! Они прятались по саду и, похоже, планировали нападение давно, просто выжидали, когда мы с вами войдем в дом.

Сад потряс жуткий взрыв, закричали потревоженные птицы, заскрипели деревья, которые разламывало бешено вращающимися бурами.

— А моя гвардия? — быстро спросила герцогиня.

— Бежала, мадам, — низким рокочущим голосом ответил один из оборотней. — Во главе нечестивцев, кажется, был замечен ваш соперник, этот чертов демон. Ох, как он рвется сюда, как он хочет добраться до вас и до вашего символа власти! Если б не господин Тристан, этот закопченный красавец давно был бы здесь и беседовал бы с вами… вашей гвардии ясно дали понять, что нападающие посланы Королем. Они предпочли подчиниться его воле, но и против вас не пошли. Мы — это все, что у вас осталось, мадам.