— Да что здесь классного? — и буквально подпрыгнула на месте, услышав рядом ровный голос ректора:
— На самом деле, много, Стерх. И если ты хотя бы раз полетишь, как положено, сама это поймёшь.

23. Глава 22

— И вам добрый вечер, — ядовито отозвалась я, вставая. Ненавижу, когда ко мне подкрадываются, а пиетета перед Стронгхолдом у меня по-прежнему не было. — А как положено — это не когда тебя вдруг сбрасывают с километровой высоты?
Ректор немного помолчал, а потом выдал совершенно неожиданную фразу:
— Извини.
Я моргнула, разом растеряв все слова. Мне не послышалось? Он и впрямь извинился? Но поскольку желания простить у меня всё равно не возникло, в ответ я съязвила:
— За что-то конкретное или за всё скопом?
— За всё скопом, в том числе за будущее, — хладнокровно кивнул Стронгхолд. И не успела я моргнуть, как вместо темноволосого мужчины в элегантном викторианском костюме передо мной оказался дракон, чья чешуя, казалось, была выкована из стали.
«Забирайся, — дракон наклонился ко мне. — Узнаешь, что значит летать по-настоящему».


Это было предложение, от которого невозможно отказаться, вне зависимости от отношения к предлагающему. Однако стоило мне коснуться приятно тёплой чешуи, как в памяти с такой живостью встала картина падения с высоты, что к горлу подкатила тошнота. Я зажмурилась и глубоко задышала ртом, не в силах заставить себя вскарабкаться на драконью спину.
«Очень страшно было? — в голосе Стронгхолда звучало неприкрытое сочувствие. — Мне правда жаль, Асия. Большинство из нас в небе чувствует себя едва ли не увереннее, чем на земле, и я... не предусмотрел».
Я вспомнила золотого дракона, танцевавшего над горами в лучах рассвета. Какой же он, наверное, счастливчик, раз может так!
Какие они все счастливцы.
«Я буду нести тебя очень аккуратно, обещаю, — тем временем соблазнял ректор. — Ты должна преодолеть этот страх сейчас, по горячим следам, иначе дальше он только укоренится».
Я была полностью с ним согласна, но переломить себя не могла.
«Ладно, — Стронгхолд буквально улёгся передо мной. — Давай начнём с малого. Просто заберись и посиди у меня на спине. Это же не страшно?»
— Н-нет, — неуверенно ответила я и наконец-то неуклюже полезла на дракона. Кое-как разместилась между пиками гребня, выпрямилась, осмотрелась. Н-ну, ничего так. Терпимо.
«Сейчас я поднимусь».
— Ой!
Я клещом вцепилась в драконий гребень.
«Спокойно. Я тебя не уроню».
— Угу, я сама свалюсь, — пробормотала я, не без паники глядя на оставшиеся внизу камни. — Господи, какой же вы высокий!
«Это комплимент?» — Стронгхолд повернул ко мне голову, и я, заметив весёлый блеск в серых глазах под костяными дугами, сердито буркнула: — Не дождётесь!
«Очень, очень жаль, — разумеется, в ректорском тоне не было и намёка на сожаление. — Ну что, полетели?»
И не дожидаясь моего рефлекторного «Нет-нет-нет!», он распахнул крылья.
— Мама-а!


Мы поднимались. Неспешно, широкими кругами, всё выше и выше, к первым искрам звёзд на бледном небесном холсте.
«А н-ничего так. — Зубы у меня отбивали чечётку, что сказывалось даже на мыслях. — Г-главное не тошнит».
«Не смотри пока вниз, — посоветовал Стронгхолд. — Смотри вперёд и по сторонам».
И, естественно, я тут же бросила взгляд на землю и отчаянно зажмурилась.
«Воплощённый дух противоречия, — хмыкнул дракон. — Расслабься и оцени, куда мы летим. С закатной Короной гор может сравниться только рассветная».
Я боязливо открыла глаза и ахнула — на этот раз восторженно. Три высоких пика впереди и впрямь напоминали зубцы короны, и снег на их вершинах пылал алым и терракотовым.