Гладкое полированное дерево ловило отблески факелов, и в металлических полосах, скрепляющих массивные доски, я поймала свое искаженное отражение.

– Прошу, ваше высочество, – глумливо поклонился стражник и распахнул передо мной дверь.

Издевка ощущалась на грани приличий, тщательно замаскированная вежливостью и демонстративным почтением. Но я все равно ее чувствовала, и намеренно вздернула подбородок. То, что я действительно высочество, а не какая-нибудь девка из городских трущоб, никто отнять не может. Как бы не старался.

Только и горделивая осанка, и высоко поднятая голова не помогли обрести смелость и уверенность. Внутри я дрожала как осиновый лист, хоть и старалась ступать твердо.

Он сидел напротив входа за огромным столом. В камине потрескивали поленья, и огонь в очаге был единственным источником света. На миг мне показалось, что глаза лорда Арэты сверкают зелеными отблескам, как у кота, который притаился в темном углу.

Его взгляд прошелся по мне и заставил задрожать еще больше, невзирая на укутавший плечи, теплый шерстяной плащ. Но внутри, где-то под ложечкой налился жар, будто я проглотила ложку горячего молока с пряностями. И щеки вспыхнули, как от пылающего костра.

Дверь за спиной захлопнулась, отрезая меня от внешнего мира. Мы остались одни, и это мне ничуть не нравилось. В этот момент я бы предпочла, чтоб в комнате был кто-то еще, пускай даже тот самый стражник.

– Вам страшно, ваше высочество? – раздался чуть хрипловатый, но безумно приятный мужской голос.

4. Глава 4

Страшно ли мне? Я внутренне хмыкнула. О, безумно страшно. Особенно когда пылающий взгляд так пристально буравил меня, пронизывал невидимыми колючими остриями, словно тонкая игла изящную канву.

– Ничуть, – солгала, нервно сжимая по бокам ткань дорожной юбки. Держась вспотевшими ладонями за шершавый бархат, чувствовала себя увереннее, словно стоит мне только разжать кулаки, и я упаду, не удержавшись на ногах.

Но жизнь рядом с тираном научила никому не показывать свой страх. Он только подстегивает противника, побуждает давить все сильнее и сильнее, пока не сломаешься. Я видела безумный взгляд отца… торжествующий блеск в глазах мадам Кану, когда она наказывала меня и сестер, искреннее наслаждение мадам Дюваль, когда розги опускались на спину Шанталь… Мы принцессы, но были так же бесправны, как любой другой в нашем королевстве. Власть принадлежала отцу, а для него мы были только способом удачно укрепить политическое положение.

– Лжешь, – склонил голову набок лорд Арэта. Кривоватая усмешка искривила четко очерченные губы. В иссиня-черных волосах на миг полыхнул огненный отблеск, а необычные узоры на висках засветились бледно-зеленоватыми светом. – Но то, что пытаешься храбриться, мне нравится.

Я еще пристальнее всмотрелась в резкие, словно высеченные из камня черты, ища издевку. Но темно-синие, как ягоды терна, глаза смотрели серьезно и изучающе. Лорд Аэта чем-то неуловимым напоминал хищную птицу… Ястреба или сокола. Такой же испытующий взгляд. Нос с горбинкой. Темные, словно нарисованные углем брови. Таким он предстал передо мной в первый раз. Таким и отпечатался в сердце.

Я молчала, не зная, как реагировать на подобный комплимент и нервничала еще сильнее. Не зная чего ожидать от незнакомого мужчины, о котором ходит столько устрашающих легенд, могла лишь отчаянно молиться в душе, чтоб все это поскорее закончилось.

– Присаживайтесь, ваше высочество, – налюбовавшись вволю моим страхом, наконец, предложил лорд Приграничья.

Я сделала несколько осторожных шагов к столу, стараясь держаться по-прежнему прямо. Мягкий стул с высокой спинкой так и манил опуститься на него. Я искренне считала, что так мои дрожащие ноги уж точно меня не подведут.