– Принцесса Ариэль, лорд Арэта ждет вас…

***

Лорд Арэта… Я впервые услышала это имя. Но, даже не зная, кто это, не видя его ни разу в жизни в глаза, все равно почувствовала бегущие по коже мурашки. Что-то такое… такое пугающее проскальзывало в сочетании звуков. Может, дело было в протяжном, рычащем “р” или в том, насколько уважительно вошедший произнес имя своего сюзерена. Так, словно он готов без раздумий умереть за этого загадочного Арету. И убить… даже принцессу Ханара.

Мы вышли в коридор, и тело тут же окутало тепло. Яркие факелы на стенах позволили, наконец, разглядеть своего сопровождающего.

Молодой мужчина, чуть старше меня. Типичная внешность истинного полукровки. Длинные прямые иссиня-черные волосы, которые принято собрать в высокий хвост, выбритые виски со странными светящимися узорами. И темные по-кошачьи раскосые глаза. Экзотика. Манящая и загадочная

Я не раз слышала, как горничные тихо шептались о том, какие привлекательные и заманчиво-опасные эти химеры. И мечтали о встречи с одним из таких в более интимной обстановке. Но втайне, ибо за такие желания можно было от лорда или леди получить наказание. Чопорные драконы презирали химер, считая низшими.

До приезда во Фрадор я ни разу и не видела полукровок. Только слышала о них краем уха. Особо строгие мамаши пугали детишек легендами о безжалостных полудраконах-полуоборотнях. Моя нянюшка тоже, бывало, грешила подобным, когда мы с младшей сестрой Шанталь особо сильно шалили, и обычные методы воспитания уже не действовали. И я привыкла воспринимать химер как фантастических, сказочных тварей, а не существ из плоти и крови.

А тут, во Фрадоре, вблизи границы, они чувствовали себя почти как на своей земле. Часто попадались. То на ярмарке местной, то в страже – свирепее их воинов не видать – держали небольшие лавочки, оружейни, торговали и отдыхали. Простые селяне воспринимали химер спокойно и как-то флегматично, не делая акцент на их низшее происхождение. А молодые глупышки и вовсе голову теряли от бравых темноволосых юношей, которые казались на фоне местных парней экзотическими и интригующими. Их даже не останавливало то, что химеры гулять-то гуляли с драконицами, а женились на своих же. Лишь драконья знать нос воротила… Но и сама не гнушалась нанимать полукровок на сезонную работу.

Извилистый узкий коридор петлял, словно змея, давил каменными стенами. Я подняла голову, задыхаясь от этого давящего чувства. Взгляд скользнул по утопающему в темноте потолку. На секунду мне привиделись странные, светящиеся зеленым точки. Я моргнула – они исчезли. Но ощущение, что на тебя смотрят из этой темноты, не пропало.

Как-то в один миг стало зябко и жутко, словно облили ключевой водой на морозе. Пришлось обхватить себя руками за плечи. Этот незамысловатый жест намного успокоил. И я снова посмотрела на своего сопровождающего. Но он с бесстрастным лицом шел рядом, даже голову не поворачивал в мою сторону. Хотелось его расспросить, узнать, зачем меня похитили, да пришлось признать, этот мне вряд ли хоть что-то ответит. Лучше с такими вопросами уж сразу к Арэте.

Коридор неожиданно закончился. Мы свернули за очередной поворот и оказались перед огромной дверью. Я еще раз подняла голову вверх, пытаясь высмотреть своих провожатых, но они больше не показывались. Суровый стражник рядом тихо хмыкнул и кривовато улыбнулся. Мои щеки покраснели, жар медленно перетек на шею и заставил гореть и ее. Леди Аллен тоже на меня так посматривала… Свысока. Будто я никчемная побирушка, которая посмела дышать одним воздухом с величественными драконами. И я, торопливо опустив голову, принялась буравить взглядом дверь.