Сопротивляться напору этой милой миниатюрной девушки у меня сил не было. Да и желания тоже. Помыться в настоящей ванной, а не в тазике, было бы чудесно.

Ванная комната практически ничем не отличалась от тех, которые были во Фрадоре. Я быстро разобралась со всеми приспособлениями и с радостью погрузилась в горячую воду. Но справиться с делами постаралась все же побыстрее.

Рубашка, которую принесла мне Иоки, доходила до середины бедра. Самые интимные места она скрывала, но все равно была довольно-таки короткой. Я стеснялась и неловко одергивала края, а моя новая знакомая тихонько посмеивалась.

– Ешь, давай! – хмыкнула она, когда я, красная, как вареный рак, вышла из ванной. И сама устроилась напротив.

Я присела на краешек стула, радуясь, что теперь мою нижнюю оголенную половину скрывает стол из нардгейлского дуба.

Первые ложки лукового супа мне казались амброзией. Я глотала их одна за одной, наслаждаясь приятным вкусом.

– Нравится? – спросила Иоки, лукаво блестя глазами.

– Очень, – кивнула и отправила очередную ложку в рот.

– Я раньше не умела его готовить, – вздохнула гостья и плотоядно посмотрела на румяное яблоко на подносе. – Но мой Сирил очень его любит. Это же их традиционный суп.

– Их? – замерла я не донеся ложку до рта.

– Ну да… драконов, – невозмутимо ответила она.

– Твой муж дракон? – я даже есть перестала от удивления. Надо же! Чистокровный дракон женился на полукровке. Да Аллины бы в обморок упали, если бы при них кто-то упомянул о таком.

– Да, – Иоки буквально лучилась счастьем. Сомнений не возникало – чувства девушки самые, что ни на есть, искренние. – Можно? – она протянула руку к яблоку. – Ты так аппетитно ешь, что малышка тоже захотела, – с любовью погладила второй ладонью свой живот.

– Конечно! – кивнула. – А как вы познакомились?

Иоки на секунду помрачнела. На открытое доброжелательное лицо набежала тень.

– Если не хочешь, не отвечай, – торопливо произнесла. Мне было прекрасно известно, что иногда прошлое лучше оставлять в прошлом.

– Нет… Могу…– помявшись, ответила она. – Теперь могу. Хотя еще немного трудно. Сирил меня спас…

***

Они просто ехали мимо. Приграничная деревушка у подножия Таканив, один из перевалочных пунктов среди десятков ей подобных. Отряд солдат попросился у старосты на постой, обещая вести себя прилично. Но, честно говоря, в то время на многое смотрели сквозь пальцы. Золотые монеты, оплаченные за ночлег, нищим полукровкам не помешали бы. Зима была на носу, и голод хищно скалил свои острые желтые зубы. А с ним болезни и мор.

Догадывались, конечно, что оборотни начнут буянить в трактире... мужики же. Воины... Какая гулянка без драки? Зато потом у многих появятся деньги на то, чтобы съездить в соседний Фрадор и закупить продукты. Овощи и пшеница на этой скудной, забытой демиургами земле родили, откровенно говоря, плохо. Один дикий лук да пихты с елями росли и чувствовали себя отлично, радуя глаз насыщенной зеленью. Только ведь ими сыт не будешь...

Солдаты, и правда, были воспитаны. Спокойно расквартировались. Не бузили. Никого не сильничали. Только по согласию. А что с того, если местные женщины немного заработают, хотя бы на хлеб своим детям. Никто не смел осуждать. Ни свои, ни заезжие. Попробуй-ка “поноси их башмаки”...

Иоки еще не знала любви мужчины. И жениха у нее не было, хотя уже восемнадцать зим провела. Отец и мачеха умерли прошлой зимой. Остались старшая сестра, Сиху, да муж ее, Вэра. Жили они втроем в лачуге, которая осталась от родителей. Не хуже, чем другие, жили. Даже лучше некоторых. Сестры хозяйство вели, а Вэру плотничал. Поэтому, когда парочка подвыпивших оборотней поздним вечером попросилась на ночлег, отказали. Тем не понравилось.