Швырнув кость Конги, и проследив, чтоб кербер точно ее поймал, повернулся к пленнице.

– Ариэль! Давай договоримся так… Либо ты ешь самостоятельно, либо… я тебя кормлю… – пригрозил упрямой девице и с удовольствием заметил, как она испуганно вздрогнула и посмотрела на мои руки.

Но мой собственный взгляд остановился на ее губах. Искусанных от переживаний, ярко-красных, как ягоды клюквы, и наверняка сладких, словно мед.

Неожиданная угроза стала пыткой и для меня самого. Девчонка была ведьма, не иначе. Ибо с чего мне вдруг представлять, как эти самые губы смыкаются на моих пальцах, как игриво блестят в свете огня синие глаза. В тот момент я отчетливо понял, что нужно поскорее избавиться от пленницы, отконвоировать Сильвестру и пускай сам пристраивает ее, куда хочет. Главное, чтобы король драконов принял на наши условия.

– Не надо, – поспешно ответила она. Ее и так огромные от страха глаза, стали еще больше, а щеки покраснели.

Несмело протянув руку она взяла немного курицы, какое-то яблоко, горошек… Но порция была настолько мала, что даже ребенок ею бы не насытился. Неужели не чувствует голода? Или успела подкрепиться перед встречей той несчастной краюхой хлеба?

Отвести взгляд не получалось. Я словно завороженный следил, как Ариэль изящно отправила в рот кусочек мяса, как на ее лице проступило искреннее наслаждение. Она даже глаза прикрыла, чтобы получше прочувствовать вкус блюда.

Тогда в чем была причина. В брезгливости? В нежелании вкушать пищу грязных полукровок? Это вполне в духе надменных чистокровных.

Мне захотелось сломать этот каприз.

– Ты, правда, собираешься наесться этими крохами? – недовольно спросил, грозно посмотрев ей в глаза. Испуг принцессы стал еще отчетливее. Но где-то там, в затаенной глубине синих омутов, проскользнул вызов. Тщательно замаскированный. Прикрытый манерами и холодным взглядом.

– Порция должна умещаться на ладони, – словно на уроке ответила она и посмотрела на мою тарелку.

Едва удалось сдержать издевательский смех. Думаю, такая реакция это нежное создание уж точно бы обидела до глубины души.

– Глупости. Если бы мы брали во внимание подобные заявления, то давно уже умерли от холода. Организму нужна еда, чтобы вырабатывать энергию. Слабые не выживают в Таканиве, – кривоватая улыбка все же появилась на лице. Как тут удержаться, чтобы не показать зазнайке ее место. – Советую хорошо подкрепиться. Ночи у нас далеко не теплые.

Я не мог понять, что в головах у этих сумасшедших аристократок. Разве можно так себя мучить. Слава Вселенной, наши женщины понимали значение полноценного питания, наученные горьким опытом прошлых поколений. Такие проблемы как цинга, рахит, пеллагра уже давным-давно канули в Лету. Ни одному полукровке и в голову не пришло бы изнурять себя голодом.

– Лорд Арэта… Так зачем я вам понадобилась? – вырвал из мрачных воспоминаний тихий голосок.

Ариэль уже не выглядела настолько испуганной. Лишь бросала украдкой осторожные взгляды в сторону Конги, хотя кербер вел себя вполне спокойно, лишний раз не показывался, и старался больше не смущать нашу гостью.

– Ничего личного, Ариэль, – я старался задавить в душе ростки того самого личного, что уже начало проскальзывать на задворках сознания.

Да, было жалко девчонку. Да, неприятная получилась ситуация. Но как ни крути, мы ее спасли. Вряд ли наемникам она нужна была живой. А так, отправится в руки любимому ящеру и забудет о пребывание в Таканиве, как страшный сон. Вновь вернется к своим балам и нарядам, выкинет из головы некогда ущемленных сородичами ее мужа химер. И славные драконы будут дальше плодиться и размножаться, как завещал великий демиург.