– А лошади? – всполошилась Ариана, когда они с мужем начали пробираться сквозь высокие заросли, а кучер при этом даже не шелохнулся. – Их же нужно напоить, они устали!

– Не волнуйся, дорогая, о них позаботятся. С ними всё будет в порядке.

Сколько бы она ни оглядывалась, а возница так и остался неподвижным. Зато четвёрка лошадей, не дожидаясь уговоров, приступила к сочной зелёной траве.

– С ними всё будет в порядке, – повторил Эрик.

Густота деревьев оказалась не более чем иллюзией, прекрасной маскировкой для добротного одноэтажного дома с соломенной крышей. Причём солому явно меняли недавно, потому что выглядела она свежей и по-своему элегантной. Траву вокруг тоже выкосили хорошенько, скорее всего, даже сегодня, разве что характерный запах не чувствовался, впрочем, он вполне мог смешаться с ароматами свежей сдобы, доносившимися из открытого настежь окна.

– Есть хочу… – промямлила Ариана, вдруг осознав, что со свадьбы даже кусочка хлебушка у неё во рту не побывало. Да она даже воду не пила!

– Сейчас всё будет, дорогая, сейчас всё будет! Эльвира, встречай гостей! – вдруг крикнул он, от неожиданности Ариана вздрогнула и уставилась на мужа, а тот, в свою очередь, с широкой улыбкой смотрел на входную дверь, находившуюся всего в нескольких шагах от них. – Эльвира, я знаю, что ты дома!

– Бегу, бегу! – послышалось из открытого окна. – Сейчас булочки достану и бегу, бегу!

Раздался какой-то хлопок, за ним последовало шуршание, а после на улицу выскочила немолодая, но всё ещё очень красивая женщина. Одета она была чисто, но просто: светло-серое платье, наглухо застёгнутый ворот и передник без единого пятнышка, будто его хозяйка и не готовила вовсе. Шикарнейшие каштановые волосы с благородными нитями седины она оставила свободно падать на плечи, хотя в её возрасте было положено прятать их в тугой узел на затылке. По крайней мере, это касалось простолюдинок.

– Ваша Светлость! – воскликнула она и бросилась обнимать герцога, а тот с явным удовольствием обнял её в ответ.

«Моего герцога, между прочим!» – возмущением пронеслось в мыслях Арианы, однако она пришла в ужас от собственных слов и тут же попыталась выбросить их из памяти.

– Сколько лет, сколько зим! Негодный Вы мальчишка! Совсем меня позабыл!

– Как я мог! Сама знаешь, что занят был!

– Не оправдывайтесь! Знаю я Ваши дела!

Если бы Ариана могла, наверняка уронила бы челюсть от удивления. Но, во-первых, манеры не позволяли. А во-вторых, тогда вся скопившаяся во рту слюна вылилась бы на платье. Где, где, тот устрашающий монстр, о котором судачили на светских раутах? Где печально известный тёмный маг? Где хотя бы чванливый аристократ?!

«Вот и что делать?» – всхлипывала про себя Ариана, все, совершенно все её идеи не годились.

– Отпустите меня, увалень! Вот не пойму: это у меня в глазах двоится или Вы приехали не один?

Рассмеявшись, герцог разорвал объятия, отошёл на шаг назад и обнял притихшую девушку за плечи.

– Эльвира, надень очки!

– Да я б надела, так опять их потеряла!

– В карман загляни. На переднике.

Вздохнув, она выудила оттуда огромные, на пол лица окуляры и нацепила их нанос. Поморгав, словно привыкая к ним, она вперила ставший цепким взгляд в Ариану.

– Невероятно! – ахнула она. – Быть того не может!

А герцог тем временем взял внезапно онемевшую супругу за руку, склонился и поцеловал тонкие пальчики, а затем выпрямился и заговорил:

– Эльвира, познакомься, это леди Ариана Стэльен, герцогиня Айронкрафт, моя дорогая жена. Ариана, это Эльвира Сноудэн. Она заботилась обо мне после смерти матери, пока не решила, хм, уехать сюда.