– Ехать далеко, я бы посоветовал тебе поспать, всё равно до рассвета ничего не увидишь.

– Не хочу.

И тон, и резкость слов должны были если не разозлить, то хотя бы возмутить приличного аристократа, но, видимо, Ариане попался неприличный. Он громко расхохотался, отчего черты его лица смягчились.

– Если не хочешь спать… – Голос Эрика с каждым словом становился тише и вкрадчивее, а сам герцог немного подался вперёд, в глазах его промелькнул огонёк, а на губах появилась улыбка опытного соблазнителя.

– Нет-нет! – Ариана выставила ладони вперёд в защитном жесте. – Я хочу спасть! Я очень сильно хочу спать! Я так хочу спать, что глаза слипаются! – Притворно зевнув, она прикрыла рот ладошкой, но другую руку по-прежнему держала вытянутой.

Эрик откинулся на спинку сидения и зашёлся хохотом.

Ариана нисколько не сомневалась, что не сможет уснуть, да и, признаться, немного страшилась засыпать рядом с герцогом. Раньше она ни разу не спала перед мужчиной, ни один из её временных мужей не удостоился подобной чести. А этот ещё и странный попался – ничего на него не действует. И всё же мерное покачивание кареты, тусклый свет камней и накопившаяся за день усталость сделали своё дело. Сидение, широкое настолько, что на нём вполне было удобно лежать, так к себе манило, что герцогиня не удержалась и с удобством на нём устроилась. И особенно пригодились бархатные подушечки с золотистыми кисточками. Для полного счастья не хватало одеяла, но и без него можно было обойтись – ночь выдалась тёплая.

– Могу предложить свои объятия, дорогая.

– Спасибо, но мне и так хорошо.

– Скажи, если передумаешь.

– Не передумаю, – зевнула Ариана и окончательно провалилась в сон.

Привычных ярких сновидений она так и не дождалась. Темнота поглотила её, но не пугала, как когда-то в детстве, а будто успокаивала. А когда герцогиня почувствовала, что проснулась и даже выспалась, поняла, что давно наступило утро. Солнце поднялось настолько, что ярко светило в открытое окошко, другое же по-прежнему было зашторено.

– Доброе утро, дорогая!

– Доброе… – Ариана потянулась, растягивая затёкшие за ночь мышцы, а потом вскочила, потому что голос мужа прозвучал прямо над ней. Герцог с усмешкой на губах смотрел на шокированную девушку. – …утро. Почему ты здесь?!

– Я просто боялся, чтобы ты не упала. – Он похлопал свои колени, на которых красноречивым доказательством остался длинный рыжий волос. – Мне показалось, что тебе так было удобнее, чем на подушке.

– Ничего подобного!

– Как скажешь, дорогая. В любом случае мы почти приехали.

– Куда? – Ариана выглянула в ближайшее к ней окошко, то самое – не зашторенное. Деревья, деревья, крошечная полянка, деревья.

– На постоялый двор.

– Это хорошо, – закивала Ариана. – Неплохо было бы сменить лошадей.

– Зачем? Эти прекрасно справятся.

Герцогиня прищурилась и внимательно всмотрелась в лицо герцога, чтобы понять, тот говорит серьёзно или же подшучивает над ней.

– Они справятся, дорогая, поверь. Ты мне лучше скажи… – Голос Эрика стал томным и в нём появилась хрипотца. – Может, у тебя появилось какое-нибудь желание?

Ариана сглотнула, когда супруг вплотную приблизился к ней, в глазах его ей вновь почудился отблеск пламени.

– Есть! – выдавила она из себя. – И очень срочно! Мне нужно выйти! Пожалуйста…

Эрик, ухмыльнувшись, отодвинулся и хлопнул в ладоши. Экипаж замедлился и становился.

– Спасибо! ‒ выдохнула Ариана и взялась за ручку двери.

– Позволь тебе помочь, дорогая, – предложил герцог, но даже не пошевелился.

– Сама справлюсь! – фыркнула она, открыла дверцу кареты, подобрала юбки и с лёгкостью спрыгнула в траву.