Спрятаться за кустами и деревьями не составило никакого труда, и возникла шальная мысль: а не сбежать ли?

– Далеко не уходи, дорогая! – тут же выкрикнул герцог. – Здесь водятся змеи!

Ариана икнула и едва не шлёпнулась на землю, к счастью, все дела уже были сделаны. Внутри всё похолодело, и она, медленно озираясь, шаг за шагом вернулась к карете, около которой её ожидал Эрик. Улыбка на лице мужа потихоньку начинала раздражать. А ведь таким бесчувственным сперва показался!

– Ни одну змею не обнаружила?

– Нет.

«Только замуж за такую вышла!» – проворчала про себя Ариана и вдруг испугалась: а что, если он всё-таки умеет читать мысли? Однако герцог ничуть не изменился в лице и никак не выказал недовольство. Видимо, все те случаи были не более чем совпадением. – «Пронесло».

Помощь всё же пришлось принять, потому что забраться обратно оказалось не такой уж простой задачей. А всё юбки виноваты – в мужских штанах намного проще передвигаться. В мужских штанах вообще всё намного проще.

Карета тронулась, и Ариана проследила, чтобы муж сел на противоположную от неё скамью. Расправив складки на верхней юбке, герцогиня подумала, что очень устала от свадебного платья. Красивое, конечно, но до чего же бесполезное.

– Скоро сможешь переодеться, – заметил Эрик

– Так ты…

– Нет, я не умею читать мысли. Я тебе уже говорил: у тебя всё на лице написано.

«Верить или не верить?»

– Скоро приедем? – сменила тему она.

– Минут через десять. – Он оценивающе осмотрел её с ног до головы и добавил. – Там тебя будет ждать горячая ванна.

«Вот оно!» – внутренне обрадовалась Ариана. – «Он не любит неопрятность! Надо как следует вымазаться!»

– Хотя, если хочешь, дорогая, можешь оставаться и так. Поверь, отпускать я тебя не собираюсь – ты мне нужна.

Вот здесь и пригодилась вся брань, которую Ариана только знала. Вслух, правда, высказаться не решилась. Но если так и дальше пойдёт, то герцогу придётся узнать весь её словарный запас!

Вскоре карета выехала на открытую дорогу, оставив позади лес. Ариана не впервые путешествовала, но ни с одним из мужей так далеко не выбиралась. И, похоже, всё шло к тому, что доедет прямо до родового гнезда. А там супружеская постель, а в ней супружеский…

– Нет-нет-нет-нет-нет! – замотала головой девушка, с ужасом замотав головой.

– Дорогая?

Ариана замерла, моргнула и, наверное, только сейчас по-настоящему осознав, что, скорее всего, останется герцогиней Айронкрафт навсегда.

5. Глава 5

Вопреки ожиданиям постоялый двор всё никак не показывался. А ещё большим потрясением стало то, что карета свернула с хорошей дороги прямо в поле с высокой травой. Однако ехать пришлось недалеко, потому что путь преградила небольшая рощица, около которой кучер и вздумал остановить экипаж.

– Приехали, – объявил герцог.

– Куда это ты меня привёз?

Ариане доводилось часто гостевать на постоялых дворах – путь-то до королевского дворца неблизкий, однако все они располагались у больших дорог, а здесь же даже и тропинкой не пахло.

– Не волнуйся, дорогая. Здесь живёт моя знакомая, она о нас хорошо позаботится.

– Любовница? – уточнила герцогиня. В аристократических кругах никого не удивить «дополнительной женой» или «усладой для постели», однако хотелось бы знать наперёд, к какому приёму готовиться.

– Возможно, – кивнул Эрик, а затем усмехнулся, увидев, что жена сморщила носик, – но не моя. Пойдём, дорогая, не знаю, как ты, а я ужасно проголодался.

В качестве исключения Ариана позволила мужу помочь ей выбраться из кареты. И сама могла, конечно, но трава выросла выше колёс, и не было понятно, куда придётся прыгать. Не хотелось бы вывихнуть ногу так далеко от отчего дома.