– Ваша Светлость! – вдруг занервничав и побледнев, женщина несколько раз поклонилась. – Прошу прощения, Ваша Светлость. Это всё глаза мои, совсем видеть перестали! Простите меня, Ваша Светлость!

– Эльвира, успокойся, – помрачнел герцог. – Я не стал бы приводить сюда кого-то, кто мог бы тебя обидеть.

И Ариана наконец оттаяла, увидев растерянность на лице женщины. Герцогиня тряхнула головой, рыжие волосы, давно лишившиеся шпилек, рассыпались по спине, и улыбнулась:

– Всё хорошо, Эльвира, можешь не беспокоиться. Моя горничная – моя лучшая подруга.

Женщина заметно расслабилась, и на лицо её вернулся румянец.

– Так что же мы тут стоим! – просияла Эльвира. – Пойдёмте скорее в дом! Вы наверняка устали с дороги. А у меня там булочки свежие, чай есть, который мне в прошлый раз Его Светлость привозил. Очень вкусный!

– Ты его ещё не выпила? – озадачился герцог.

– Так я же и говорю – вкусный. По особым случаям пью.

– Сказала бы, я бы тебе ещё привёз.

– Вот ещё, – фыркнула Эльвира, подбоченившись. – У Вас и без меня дел полно. Будете ещё по пустякам мотаться!

Глядя на препирающихся вот так запросто герцога и бывшую служанку, Ариана никак не могла поверить, что не спит. И в голову вдруг закралась шальная мысль: а может, не так уж и плохо быть герцогиней Айронкрафт, если муж так добр с прислугой?

«Нет-нет-нет-нет-нет!» – опомнившись, возразила сама себе Ариана. – «Никакая доброта не заменит свободу!»

– Дорогая, ты идёшь?

Эрик любезно предложил свой локоть, но на этот раз она его проигнорировала – и так уже долго вела себя как послушная девочка. Почти. Поколебавшись, Эльвира пошла первой и открыла дверь для высокородных гостей. Герцог, как и полагали приличия, пропустил супругу в дом, и та с огромным удовольствием в него вошла – запахи свежей сдобы манили.

Внутри несмотря на скудную обстановку главной комнаты оказалось довольно уютно и чистенько. Служила она, вероятнее всего, гостиной, потому что из неё вели ещё две двери. Где находилась кухня, можно было догадаться безошибочно.

– Сначала позавтракаете или примете ванну? – осведомилась хозяйка. – Советую начать с завтрака. А я пока ванну подготовлю, да и булочки у меня совсем с пылу с жару.

– Мы позавтракаем, – решил за обоих герцог, а Ариана, как послушная жена, согласилась – очень уж есть хотелось.

Усадив гостей за стол, застеленный белой кружевной скатертью, Эльвира принялась бегать туда-сюда, чтобы попотчевать великосветскую чету только самым лучшим. Вскоре молодожёны лакомились холодным мясом, сыром, хлебом и горячей похлёбкой – такую даже Белинда оценила бы.

– А булочки? – подал голос Эрик, когда хорошенько насытился.

– А булочки к чаю!

Ожидание оправдалось, и супружеская пара набросилась на сдобное угощение. Если бы Ариане достался нормальный жених, он бы уже в почтовой карете отправил бы обжору домой к родителям. Ещё и записку передал бы с просьбами пересмотреть воспитание дочери и значительно урезать ей пропитание. Эрик же не только не ворчал, но и, наоборот, подкладывал и подкладывал вкусности в тарелку жены.

«Вот и как от такого отделаться?» – ворчала про себя герцогиня.

Обещанные булочки и действительно чудесный чай вывели завтрак на новый уровень. Не в обиду будет сказано несравненной Белинде, но Ариана давно не получала такого удовольствия от еды, будто Эльвира добавила чуточку магии в простую сельскую стряпню.

Хозяйка накрыла щедрый стол, но, когда вернулась из комнаты, где подготовила горячую ванну, обнаружила, что от угощения остались только пустые тарелки.

– Вам понравилось? Как я рада! Может, ещё что-нибудь предложить?