– Дорогая? – Эрик вытер пальцы салфеткой, отложил её в сторонку и уставился на жену.

– Нет-нет! Не нужно, я сыта.

Ариана и не думала, что была настолько голодна, однако умудрилась, как ей показалось, съесть ничуть не меньше герцога. А теперь её ужасно клонило в сон, но ещё больше хотелось сменить свадебное платье на что-нибудь более удобное.

– Надо бы за одеждой сходить, – подала голос она.

– Будет сделано! – отозвалась Эльвира. – Пока Вы будете отдыхать, я принесу всё, что требуется.

– Тогда коричневое платье – оно там одно такое, и полуботинки, пожалуйста.

– Как прикажете, леди Ариана.

Эрик первым встал из-за стола и помог супруге отодвинуть стул, а затем направился следом за ней в комнату, из которой шёл слабый, но очень приятный аромат лаванды.

– Куда это ты? – развернувшись, поинтересовалась герцогиня. Чего-чего, а оставаться с ним наедине там, где есть кровать, в её планы не входило.

– С тобой, конечно, – ухмыльнулся Эрик, медленно оглядев её с ног до головы.

– Это ещё зачем?

– Спинку потереть.

От его слов у Арианы мурашки пробежались по упомянутой спине вниз, а потом обратно, ненадолго задержались на затылке и растворились в волосах.

– Не надо!

– Опять сама справишься?

– Всенепременно!

Хозяйка дома с удивлением наблюдала за молодожёнами, а затем негромко хлопнула в ладоши, вызывая внимание на себя.

– Ну-ну, хватит спорить. Ваша Светлость, не пугайте девочку. Леди Ариана, я сама помогу Вам. А Вы, – она шутливо погрозила герцогу, – не подглядывайте.

Тот лишь пожал плечами, мол, ничего не обещаю.

– Как быстро дети растут, – качала головой Эльвира, открывая для гостьи дверь в комнату, – а ведь был таким милым ребёнком. На ручки просился, а теперь вон какой длиннющий вымахал!

К счастью, Эрик настаивать не стал и устроился на стуле, предварительно взяв с полки на стене одну из трёх книг в тёмно-коричневой обложке и с золотым тиснением. Ариана же с радостью пошла на волшебный лавандовый запах. Он заполнил собою небольшую комнату, наверняка служившую спальней – около окна стояла кровать, пусть и двуспальная, но всё же слишком короткая, чтобы такой высокий человек, как герцог Айронкрафт, мог с удобством разместиться. Зато Ариана спокойно могла улечься и вдоль, и поперёк и даже ноги поджимать не пришлось бы.

– Позвольте помочь Вам раздеться, – за спиной герцогини раздался голос Эльвиры, Ариана успела позабыть, что хозяйка дома вошла вместе с ней, поэтому вздрогнула от неожиданности.

Но прежде чем она успела ответить, из гостиной донеслось:

– Давай лучше я.

– Спасибо, Ваша Светлость, мы сами справимся! – отозвалась Эльвира и встала около гостьи. – Так я Вам помогу?

– Да, спасибо.

Ариана с опаской поглядывала на дверь, пока Эльвира расправлялась с хитрой шнуровкой Мирты, но герцог ограничился лишь предложением и на активные действия не пошёл. Но одна только мысль о возможной консумации заставила девушку похолодеть. Не то чтобы она боялась плотской любви – если верить женщинам из ближайшей к поместью деревни, любовные утехи могут быть весьма и весьма приятны, – однако тогда путь к свободе закроется навсегда.

– Вот и чудненько, – заключила Эльвира, когда свадебное платье с шелестом упало к ногам молодой герцогини. – Вы такая тоненькая! Вам нужно больше кушать!

«Куда уж больше!» – хмыкнула про себя Ариана. Леди Люсинда, наоборот, всегда отчитывала младшую дочь за чрезмерный аппетит. А старшие сёстры всегда бурчали, что если они будут есть в тех же количествах, то не пролезут даже в самые широкие двери.

– Проходите, пожалуйста, леди Ариана.