– Какие милые! – восхитилась она, совершенно позабыв, что дуется на мужа. – Можно их погладить? – Впрочем, позволения она дожидаться не стала и, шурша юбками, подошла к лошадям, ничуть не уступающими ни в росте, ни в стати Грэю.

– Ариана! – воскликнул граф, когда дочь протянула руку, чтобы дотронуться до ближайшего к ней коня. Однако тот, вместо того чтобы отпрянуть или укусить, наоборот, ткнулся в маленькую ладошку, будто прося ласки. И, конечно же, получил, как и остальные три чёрных монстра.

Эрик стоял в сторонке и внимательно наблюдал за действиями супруги, молча дивясь тому, как ей удаётся так непринуждённо найти подход к огромным животным. А те, словно котята, тянулись к ней, ласкались и вообще всячески выражали удовольствие.

– Какие милые! – повторила Ариана и подарила мужу полный восторга взгляд. – Они чудесны!

– У меня много лошадей, – сообщил герцог. – Тебе понравятся.

– Правда? – обрадовалась наивная душа и тут же вспомнила, что до родового гнезда Стэльенов, герцогов Айронкрафт, доезжать она не намеревалась. – А, да, хорошо.

Вместе с вечерней прохладой объявились и комары, с радостью облепив, по-видимому, вкусную графиню. Ей до жути хотелось прихлопнуть мелких гадёнышей, но при высокородном зяте она не могла себе позволить вести себя как простолюдинка, а потому с мученическим выражением на холёном лице терпела кровососов, а те, почувствовав полную безнаказанность, с удвоенным рвением впились своими хоботками в податливую плоть леди Люсинды. Ни Мирту, ни графа, ни молодожёнов кровопийцы не трогали.

– Ариана, – изо всех сил пытаясь не выдать нетерпение, обратилась к дочери графиня. – Вам пора ехать, скоро совсем стемнеет.

– Да, Вы правы! – согласился Эрик и подал супруге руку, на которую та посмотрела с опаской, но приняла. – Благодарю Вас за прекрасную подготовку к свадьбе.

Обычно в подобных случаях следовало пригласить родителей невесты нанести ответный визит, но предложение от герцога не последовало, но никто и не настаивал.

– Завтра вернусь! – беззвучно, одними лишь губами произнесла Ариана, глядя на подругу, и та еле заметно кивнула.

Герцог помог супруге забраться в карету, а заодно и нащупать удобную скамью, обшитую бархатом, под которым уложили что-то мягкое. Ни о каких свечах и речи быть не могло – пожара ещё не хватало, поэтому по ночам в каретах путешествовали в полной темноте. Однако к немалому удивлению Арианы, как только они выехали за границы имения, вдруг загорелся неяркий свет. Его источник отыскался прямо над их головами.

– Как это? – ахнула герцогиня. – Что это?

Весь потолок оказался усыпанным драгоценными камнями, переливающимися благородным блеском, которого вполне хватало, чтобы осветить карету изнутри.

– Но как? Как это работает?

– Ничего особенного, дорогая, – ухмыльнулся герцог с сидения напротив. – Немного колдовства.

Ариана прищурилась, не понимая, шутит Эрик над ней или правду говорит. Возможно, слухи о нём не так уж и неверны, но выяснять правду желания не было, а вот вернуться домой – очень даже.

– А книги мои уложили? – не особо надеясь на успех, спросила она. Если уж её поведение его не отпугнуло, то её тяга к знаниям вряд ли с этим сравнится, но попытаться стоило.

– Уложили, – ответил герцог. – Привезут тоже через неделю. А пока можешь воспользоваться библиотекой в моём… в нашем доме. Дорогая, обещаю: библиотека придётся тебе по вкусу. Некоторых книг нет даже во дворце Его Величества.

«Ну, хотя бы попробовала», – вздохнула смутьянка и уставилась в окно. Ничего, кроме непроглядной тьмы, не было видно, но не на мужа ведь смотреть! Можно, конечно, рассматривать узоры из драгоценных камней, но так недолго и шее затечь: как потом на Грэе ездить?