– Поедешь, дорогая. – В глазах герцога блеснул огонёк, настоящий огонёк, если только Ариана не начала сходить с ума. – Ты теперь моя жена, моя герцогиня. И теперь ты никуда от меня не денешься.

«Сбегу!»

– Даже не думай, дорогая, я тебя всё равно найду.

«Точно мысли читает!»

– У тебя всё на лице написано.

Не дав Ариане времени и дальше спорить, Эрик обхватил её за талию, прижал к своему боку, без каких-либо затруднений поднял и перекинул через собственную руку, будто капризничающего ребёнка, и, словно невесомую соломенную куклу, понёс всё дальше и дальше от гостей. Герцогиня вырывалась молча, чтобы не привлекать ненужное внимание, но силы явно не были равны, да и длинные юбки не давали как следует прицелиться, чтобы лягнуть наглеца.

Где-то позади осталась музыка, вкусная еда и безопасность. Ариана чувствовала, что герцога забавляют её жалкие попытки выбраться из его захвата, к тому же Эрик ещё и расхохотался, когда она, не сдержавшись, тихонько, но очень крепко выругалась.

– Нет, дорогая, так легко ты от меня не отделаешься.

За деревьями небольшого парка скрылся церемониальный зал и показался фамильный особняк графов Мунстоун. Традиционно невесту провожала вся семья, так и было первые несколько свадеб, а затем в добрый, но недолгий путь, Ариану отправляла только Мирта. Вот и сейчас она в одиночестве стояла на подъездной дороге и не двигалась, хотя её госпожа прекрасно знала, что стоит повелеть или хоть как-то намекнуть, и горничная мгновенно ринется на помощь. Однако рисковать жизнью лучшей подруги Ариана не собиралась. Кто знает, как герцог поведёт себя с прислугой – это же не с равной себе по происхождению общаться.

– Поставь меня на землю, – сквозь зубы процедила герцогиня и тут же добавила, но намного мягче: – Пожалуйста.

– Как скажешь, дорогая. – Он сразу же сделал так, как она просила, да ещё и юбки оправил.

– Ваша Светлость. – Мирта без тени улыбки на лице поклонилась сначала герцогу, а затем своей госпоже: – Ваша Светлость.

– Я Ариана, – буркнула та.

Горничная глянула на тринадцатого мужа госпожи, дождалась, когда тот одобрительно кивнёт, и повторила поклоны:

– Ваша Светлость. Леди Ариана. Ваша карета готова.

Для герцога граф и графиня Мунстоун всё же сделали исключение и вышли проводить его и младшую дочь. Остальные же члены семьи воздержались, наверняка во многом благодаря налёту «тёмной магии». А вдруг проклянёт!

– Ваше Сиятельство! – Герцог неглубоко поклонился обоим родителям.

– Ваша Светлость! – Те ответили ему тем же, разве что поклоны вышли чуть ниже и старательнее.

Послышался стук копыт и тихий скрип колёс. Герцог и графиня повернулись на звук. И пока Эрик отвлёкся на карету, граф вопросительно поднял брови, уставившись на дочь. Та отрицательно покачала головой и скривилась, но успела подарить отцу ободрительную улыбку, мол, сдаваться не собираюсь.

В свете одинокого фонаря четвёрка чёрных лошадей выглядела поистине зловещей, а кучер, сидящий на козлах и готовый стегануть хлыстом любого, кто посмеет приблизиться, вообще походил на разбойника с большой дороги. За плащом, широкополой шляпой и шарфом, скрывающим половину лица, невозможно было понять, кто именно перед вами. Да и карета своим громадным размером тоже внушала некий ужас. Если бы не фамильный герб на двери, то можно было бы подумать, что это демоны явились с помпой за грешной душой.

Граф и графиня Мунстоун старались не смотреть в сторону мрачного транспорта, готового увезти их дочь в неизвестность. Зато сама герцогиня пришла в полнейший восторг.