Еще Габриэлю не понравился заинтересованный взгляд принца, брошенный на Оливию. На короткий миг голубые глаза сверкнули хищным интересом… Но потом он быстро переключился на малышку Камиллу Чарэлли. Так смотрят на мышь большие и сытые коты, оставляя «на потом».

— Отведайте замечательных пирожных! — проверещал маркиз Фет, показывая на слугу, вынесшего на большом подносе поистине красивые изделия в виде бутонов белых и красных роз, посыпанных золотой пылью.

Толстушка даже замычала от удовольствия, распробовав нежный десерт. За ней потянулись остальные, решившие попробовать прекрасный шедевр кондитера. Под одобрительное хмыканье и едва слышимое довольное урчание от божественного вкуса пирожных-роз, раздался громкий кашель, а затем хрип.

— Подавилась все-таки! Кормить надо чаще! — констатировал Габриэль.

Княгиня Алианса размахивала руками, потом хваталась за горло, выпучив серые глазенки.

— Да чтоб тебя! — встал, чтобы помочь бедняжке граф Никас. Хлопнул по спине со всей дури, чуть легкие из худышки не выбил.

Хы! На стол полетело кольцо, шлепнувшись в тарелку и закрутившись веселой каруселью.

— Поздравлю, дорогая! Вы вытянули иммунитет на первый раунд турнира. Сегодня ночью он дает право вам не участвовать, — король размашисто хлопал в ладоши. Но радости на лице ни одно произнесенное слово не отразило.

— Сейчас наш распорядитель зачитает правила турнира! А я вас покину. Дела! — вытерев губы салфеткой, король бросил ее на стол и стремительно покинул обеденный зал.

8. Глава 8

Снова все непроизвольно встали, провожая монарха. Кроме барона Габриэля, разве что. Он уписывал превосходно приготовленную телятину и не собирался упускать такой момент. Вполне вероятно, это последняя телятина в его жизни.

Как только гвардейцы закрыли двери за королем, на мизансцену снова выскочил визгливый маркиз.

— Драгоценные мои, — возгласил он, — сейчас у вас будет немного времени перед началом самого турнира. Используйте его разумно. Потому что с наступлением темноты вы шагнете в Проклятый лес, что начинается у стен этого дворца, и к утру ворота откроются для оставшихся… Раундов будет несколько, пока у нас не останется последняя прекрасная дама и милорд, которые станут следующими королевой и королем Катардинии. Всем все понятно, или есть вопросы?

— А можно мне еще этого вашего вина? — подал голос Габриэль, откинувшись на спинку стула и похлопывая себя по туго набитому животу. — Оно хоть и отравленное, но, собака, вкусное.

— Если станете королем, будете каждый день такое пить, — растянулся в напомаженной улыбке маркиз.

— Прекрасный стимул, — хохотнул бастард, встал из-за стола и первый направился на выход. — Теперь обязательно стану королем.

Переглянувшись между собой, остальные участники потянулись за ним, как утята за уткой. Если б Габриэль обернулся, ему понравилось это зрелище. Но он не обернулся. Он наелся, напился и сейчас хотел только одного — выспаться перед самой трудной ночью в своей жизни. Из Проклятого леса выйдут не все. И каждый хочет быть живым до следующего утра. Но должен-то именно он, Габриэль.

— Зайди к Никасу через двадцать минут, — шепнула Оливия, обгоняя Камиллу и, не сбавляя скорости, проследовала в свои апартаменты, сделав вид, будто ничего не было.

Брюнетка удивленно поглядела ей вслед, и первое желание было послать ее ко всем чертям, но интуиция — врожденный талант ее рода, вовремя остановила ее. Графиня Чарэлли почувствовала с детства знакомое ощущение в области солнечного сплетения.

«Ладно, дорогие мои, посмотрим, что вы там задумали».