— Пойдем, скоро придет мисс Рафран. Ты подготовила задание по географии?

Селина доверчиво вкладывает свою маленьку ладошку в руку старшей сестры и они выходят.

А с Алисой происходит удивительная метаморфоза. Она перестает улыбаться. Лицо словно каменеет, а в карих глазах появляется неприязненный огонек.

— Ну что, дорогая кузина? — спрашивает Алиса. — Как спалось этой ночью?

Я равнодушно пожимаю плечами:

— Замечательно спалось. Если бы еще муж не беспокоил, была бы счастлива как дитя.

— Знаешь, Надин, я все думаю... — Алиса встает и начинает медленно ходить по комнате. — Двенадцать лет замужества, а сына ты так и не родила. Что неудивительно с твоим усохшим даром.

Я сжимаю кулаки так сильно, что ногти впиваются в ладони.

Алиса сладко улыбается, подходит ко мне и наклоняется почти заботливо, словно желает поделиться секретом:

— Поэтому ты провела ритуал? Хотела получить от потустороннего существа помощь? Они ведь за свободу готовы на все, и зелье смертоносное подскажут, и мужа приворожат, и плодовитость вернут...

Я вглядываюсь в лицо кузины и прикидываю, не так ли она сама отняла у Надин дар? Но это значит, что и получила проклятие. Или я чего-то не понимаю... Ведь за подобные ритуалы надо платить, да?

Алиса смотрит на меня с легким удивлением, возможно, ей кажется, что я слишком спокойна для Надин. Где истерики? Где слезы и мольбы?

Она недовольно поджимает губы и выпаливает:

— Кузина, кузина... Я поняла. Последняя ночь с Роном обнадежила тебя? Мне так жаль...

Она прикладывает к щекам ладони.

— Рон... хоть и самый опасный дракон в империи... тем не менее хороший человек. Он держал тебя рядом столько лет, пока ты теряла красоту и здоровье, пока истерила и портила ему настроение, вместо того чтобы радовать и развлекать. Ты родила ему больную дочь, Надин.

На этих словах меня пронзает чужая боль — эмоции Надин вырываются яркой, ослепляющей вспышкой. Материнская агония такой силы, что хочется зарыдать.

Но я не рыдаю. Я хочу вернуть свой дар. Вылечить дочку.

Алиса приподнимает брови, наблюдая за моей реакцией.

— Прости, дорогая, но это правда, — мурлычет она, как сытая кошка. — Поэтому Рон в последние годы доверил именно мне заботиться о своих дочерях. И Делла, и Селина... неполноценны. Первая — ублюдок с грязной магией, вторая — больна неизвестным недугом... Хотя об этом не принято упоминать.

— Не смей называть мою дочь неполноценной, — цежу я.

Алиса украла дар Надин и еще смеет раскрывать свой грязный рот!

Она машет на меня рукой и садится на диван.

— С тобой так трудно иметь дело, кузина. Ты неблагодарна, — вздыхает она с напускной печалью. — У меня была блестящая карьера при дворе императора, безграничные перспективы, поклонники... Но я пожертвовала всем ради дочерей Рона. Я отдала свои лучшие годы этому дому.

Змея. Подлая змея.

— Чего ты хочешь? — резко спрашиваю я. — Решила выйти замуж за Рона и нужно мое благословение?

В голове бьется один и тот же вопрос — как отнять магию у воровки? Если заберу свой дар, получу обратно молодость и красоту. Припоминаю, что Надин и Алисе по тридцать.

Как отнять свое? Как?

— О! Ты решила бороться? — Алиса изучает меня с насмешливым интересом. — Зря. Ты проиграешь. Особенно с учетом...

Она театрально замолкает, прикрывая рот ладонью, словно проговорилась.

— С учетом чего? — хрипло спрашиваю я.

— В общем, ты скоро все сама узнаешь, — Алиса машет рукой с напускной небрежностью. — Но поверь, тебе лучше уехать. И жить где-нибудь в глуши.

Молчу, лихорадочно обдумывая ситуацию. У меня нет средств для борьбы — ни магических, ни финансовых, ни политических. Если только Надин поможет мне воспоминаниями и секретами. Вдруг я пройду там, где не смогла пройти она?