Алиса откидывается на спинку дивана, изящно поправляя складки платья:

— Знаешь, Надин, старые жены никому не нужны. — Голос звучит почти сочувственно, но глаза холодны. — А первый меч империи может позволить себе обновить жену. В конце концов, это нужно для его статуса. Все видные драконы государства так и поступают. Старые жены уходят в тень, а на их место приходят молодые, свежие... способные дать наследника.

Алиса как бы невзначай дотрагивается до живота, но жалкие остатки магического дара и какой никакой опыт подсказывают мне, что она играет.

В ее чреве нет дракона.

И голос Надин тут же подтверждает:

«Она провела запрещенный ритуал, вызывала темных сущностей из-за Завесы. Поэтому проклята и родит только уродца. Если вообще сможет зачать».

5. Глава 5

Я не чувствую злорадства — собственная боль слишком сильно бередит душу. Очень странно, что мы с Надин копии друг друга, но ее эмоции я и правда воспринимаю как свои.

— Думаешь, хорошо все распланировала? — усмехаюсь я.

— Что именно распланировала, дорогая кузина? — Алиса наклоняет голову. — Уточни. Я, видишь ли, училась, работала, встала на ноги и приобрела независимость. Всего добилась сама и сейчас имею право подумать о личном счастье.

Она улыбается, разглядывает меня с любопытством коллекционера, изучающего редкую бабочку под стеклом. Ситуация доставляет ей удовольствие. Алисе нравится наблюдать за агонией соперницы. Она годами смотрела, как ломает Надин утрата магии, а затем и потеря надежды.

Самым тяжелым ударом было предательство дочери.

Я встаю и отряхиваю подол. Возможно, стоит заломить руки, разрыдаться, но вместо этого я усмехаюсь. Улыбка получается зловещей — я вижу свое отражение в настенном зеркале.

— Приятного вечера, милая кузина, — произношу спокойно.

Алиса вздрагивает. Мое выражение лица напугало ее? Прекрасно.

— Не вздумай делать глупости, — предупреждает она, но в голосе уже проскальзывает гнев. — Просто убирайся из этого дома после очищения.

— Как скажешь.

И снова я не сдерживаю улыбку. Знания Надин просачиваются по капле, но я успеваю уловить главное — возможность возврата магии существует, и Алиса это знает. Она также знает, что за любой ритуал надо платить.

Поэтому возвращает мне улыбку, но ехидную, злорадную.

— У тебя дочь, Надин. Помни об этом, если решишься на бессмысленную борьбу.

Она встает и подходит ко мне ленивым шагом хищницы. Останавливается и поправляет тяжелую цепь на моей груди. Я хватаю ее за руку и резко откидываю. Мы смотрим друг другу в глаза.

— Я знаю, ты умница и не совершишь непоправимых ошибок, Надин, — голос Алисы становится бархатным, почти ласковым. — Девочка и так больна.

Еле сдерживаю гнев. Хочется вцепиться змее в лицо ногтями, но нельзя. Я должна действовать постепенно, не предупреждать противника о своих замыслах заранее.

— Ты бываешь утомительна, кузина. Я пойду.

— Ох, как ночь с Роном взбодрила тебя! — шипит она вслед. — Но он все равно заговорил об очищении. А это значит, что ты пройдешь ритуал и будешь выпровождена без ничего. Мы с Селиной сложим твои вещи и спрячем как... память.

Не желаю больше слушать кузину и быстро направляюсь к выходу.

Что за бред? Куда я попала?!

Муж сказал, что не станет наказывать меня, но при этом решил выгнать без вещей в неизвестном направлении. Видимо, наказания здесь еще страшнее.

Что делают с провинившимися старыми женами? Лишают головы?

В коридоре меня перехватывает Делла. Девушка хватает за рукав, но отводит глаза.

У меня нет времени на эту девчонку — свои проблемы важнее. Я должна узнать, какую цену нужно заплатить за возвращение магии. Не это ли держало Надин?