Велена покосилась на Норена, лицо которого сохранило ледяное выражение. Только глаза из голубых стали стальными.

 Сант поймал за талию девушку, несущую поднос с напитками, и, притянув её к себе, принялся поглаживать её бёдра и живот.

— Странно, что мы мало использовали их раньше. Правда, сегодня хорошего крылатого трудно достать: вырождение идёт полным ходом, повсюду полукровки. Зато, если найти чистого удастся, это настоящий клад. Они так покорны, нежны, любвеобильны, будто созданы, чтобы служить нам.

 Велена всё ещё смотрела на Норена, но на лице крылатого не дрогнул ни один мускул.

— Не стану спорить, — осторожно сказала она, — но я, собственно, хотела поговорить о твоей просьбе.

 Она обернулась к Санту и демонстративно стала копаться в карманах.

— Где же оно… Ах, да! Вот! — Велена извлекла из складок туники серебряное колечко и протянула его Санту. — Ты не его хотел получить?

 Глаза Санта полыхнули.

— Неужели… я понял твой ответ как отказ.

— Я же говорила, отец оставил столько безделушек… Я никогда в них не разбиралась, тем более в таких дешевых. — Велена блеснула собственным набором тяжелых перстней.

— А шкатулка… не было среди безделушек малахитовой шкатулки?

 Велена наморщила лоб.

— Не знаю. Ты ведь ничего не говорил о шкатулке, поэтому я искала только кольцо. Она очень тебе нужна?

 Сант побарабанил пальцами по кромке кубка.

— Нет. Без шкатулки я могу обойтись. Главное — кольцо. Что ты хочешь за него?

— Твоей благосклонности будет достаточно. Хватит нам враждовать из-за давних дрязг, не так ли? Пусть Эмилия порадуется.

— Эмилия? Ах, да, верно! — Сант снова побарабанил пальцами по краешку кубка. — Ну что ж, прими и ты небольшой подарок в знак моего расположения.

 Он потянул юношу за ухо, подталкивая его к Велене. Невольник чуть не полетел на пол от такого толчка, и Велена едва успела поймать его и заключить в объятия.

— Благодарю… — сказала патрициана слегка растерянно. — Этот подарок слишком… — Она осеклась. — Впрочем, просто благодарю.

 Велена отпустила раба и чуть заметно поклонилась.

 Едва она успела закончить разговор с Сантом, как из толпы появилась запыхавшаяся краснолицая фигура императорского слуги. Хейд отвернулась, надеясь затеряться в толпе, но не тут-то было.

— Прелестная! Патрициана Хейд!

 Велена тяжело вздохнула и заранее приложила пальцы к глазам.

— Едва Его Императорское Величество узнал, что вы здесь, он приказал мне позвать вас!

— Я слышала, что император болен. Стоит ли нарушать его покой?

— О! Прелестная, для вас он всегда здоров! Прошу вас, пройдёмте за мной.

— Одну минуту.

 Велена обернулась к НоренНорену, брови её почти сошлись на переносице.

— Ты знаешь, что делать. Когда закончишь, найди меня. Да… — Она покосилась на маленького крылатого, — и отведи это чудо к Лемере. Может, ей такой подарок пригодится…

Норен медленно кивнул. Он немигающим взглядом смотрел на «подарок», который испуганно глядел на него в ответ. Это был первый крылатый, которого Норен за прошедшие пять лет видел настолько близко .

Сердце бешено колотилось от мысли, что он, возможно, сейчас услышит родную речь.

— Пойдём, — сухо сказал он и кивнул мальчику на дверь, ведущую к выходу из дворца.

 Крылатый, продолжая кутаться в крылья, коротко кивнул и поспешил в указанном направлении.

 Всё ещё не в силах справиться с волнением, Норен поймал его руку, едва они остались вдвоём.

— Откуда ты? — спросил он на языке Короны севера. Звуки с трудом складывались в слова, и в первое мгновение Норен подумал, что мальчик поэтому не понимает его. Пришлось повторить вопрос, но мальчик лишь снова покачал головой. — Где ты родился? — спросил Норен, теперь уже на языке Вечного Рима.