Рука сама рванула из ножен нож, и острие клинка надавило Хейд под ребро.

Оба замерли, тяжело дыша. Необычайно остро чувствуя, что смерть находится на расстоянии вдоха. Сердце Хейд мощными ударами билось в лопатку рабу. Норен не мог вдохнуть.

Несколько секунд оба оставались неподвижны, а затем Норен резко отбросил нож и пальцами чуть отодвинул от себя рукоять кнута.

— Я бы не сделал этого, — сказал он, когда смог дышать, — Никогда.

Смертельный захват в одно мгновение превратился в объятья, когда рука Велены скользнула вниз, поглаживая прикрытую одной только батистовой сорочкой грудь.

— Не заставляй меня причинять тебе боль… — прошептала патрициана в самое ухо невольнику, и по телу Норена от близости её дыхания пробежала дрожь.

Норен хотел высвободиться, но остался неподвижен, позволяя ладони Хейд двигаться по своей груди. Велена тоже не отпускала.

Сердце билось всё быстрее, кровь шумела в висках.

А затем руки патрицианы мгновенно исчезли, и, обернувшись, Норен обнаружил, что та стоит неимоверно далеко — на расстоянии трёх шагов.

— Шесть последних императоров умерли от руки самых близких людей, — спокойно сказала она, неторопливо сматывая кнут. — Так же умерли мой дед и мой отец.

Норен некоторое время молчал — пока не почувствовал, что ещё мгновение и Велена уйдёт. Скроется в дверях и больше некому будет выслушать его.

— Велена… — он успел коснуться плеча патрицианы, и та замерла, не глядя на него. — Я не предам. Что бы не пролегло между нами — я буду служить тебе и никому не позволю причинить тебе вред.

Велена медленно подняла на него глаза. В эти мгновения они казались чёрными как ночь — такими огромными были зрачки.

— Я хотела бы верить, что будет именно так, — тихо сказала она и уже другим тоном продолжила: — Идём. Нам нужно обсудить дела.

12. Глава 11. Подарок

Темнота накрыла поместье Сантов чёрной паранджой. Оба — патрициана и её раб — расположились в сумраке подворотни на противоположенной улице от его стен. Оба долго стояли, внимательно наблюдая за садом, прежде чем патрициана заговорила.

— Ты уверен, что пойдёшь один? — Вопреки обыкновению, в голосе Велены отчётливо звучало беспокойство. Она злилась на саму себя, потому что твёрдо решила, что будет использовать для негласных поручений этого раба, а теперь не могла решиться отпустить его от себя на пару шагов.

— Ты не привыкла доверяться другим, верно? — На губах Норена появилась насмешливая улыбка, но выражение глаз оставалось серьёзным.

— Хочешь, чтобы что-то было сделано — сделай это сама, — сказала Велена сухо, отворачиваясь от него.

 Норен покачал головой.

— От тебя слишком много шума.

 «И слишком много жертв», — добавил он про себя.

— Хорошо. Лошади будут ждать тут. Ты управишься за час?

 Норен кивнул.

— Быстрее, — уточнил он. — Если меня не будет час, считай, что Лемера теперь только твоя проблема.

 Он спешился и, кутаясь в плащ, пересёк улицу — бесшумно, словно тень. А затем двинулся вдоль витой ограды, подыскивая место, где мог бы перебраться через неё, оставаясь незамеченным.

 Велена молча смотрела вслед удаляющейся фигуре. Она предложила Норену выбрать оружие и доспехи, но тот взял только пару ножей. Повода сомневаться в крылатом не было, и всё же… Велена не любила ждать.

 ***

Норен подошёл к двери, находившейся с тыльной стороны дома — она была заперта на простенький замок. Будь замок посложнее, он бы не справился. Это было серьёзное упущение. Нужно было взять отмычки.

Изогнув запястье, он заставил упасть в руку пристёгнутый к нему нож. Перехватив за рукоять, чуть присел и вставил острие в замочную скважину. Несколько раз повернул, нащупывая нужное направление, пока не раздался щелчок. Замок упал ему в руку, и Норен осторожно опустил его на землю около двери.