Она снова и снова перебирала в уме имена врагов. Любой в городе мог стать заказчиком. Значит, из города следовало уехать… но нет. Они не дождутся такого позорного бегства. Кем бы ни был убийца, он всего лишь пешка, фишка на доске. Он умрет, так же как и любой, кто захочет встать на пути у Хейдов. И этот бой, как обычно, предстояло принять в одиночку.

Велена потёрла глаза. Усталость… она не проходила. Проклятый император. Прежде она могла стоять в карауле по три дня — и оставалась свежа для светских дел. Теперь светские дела выматывали так, что о карауле не могло быть и речи.

Прежде всего следовало удалить от себя Лемеру. Это спорное решение, но, если удар может прийтись по её близким, пусть лучше будут слуги. Она ограничится письмами. Лемера может оказаться очень полезна, но только не рядом. Главное, чтобы она оказалась достаточно верна.

Велена помотала головой. Крики гуляющих вырвали её из задумчивости — как раз вовремя. Она стояла на перекрестке семи лучей — в самом центре вечного города. Нет. Так не пойдёт. Она сделала несколько шагов назад и свернула на узкую извилистую улочку, тонувшую во мраке.

В переулке царила тишина. Только слабо звенели подковы где-то вдалеке. Велена убрала руки за пояс, пошла медленно, наслаждаясь этой тишиной и воздухом, который пах только конским потом и дублёной кожей. Никаких роз. «Надо купить дом в трущобах, — подумала Хейд, — будет хорошо отдыхать. И ни одна скотина не явится туда с визитом».

Позади зазвенела сбруя. Велена остановилась.

«Попалась», — подумала она. Впереди, перегораживая дорогу, мелькнула ещё одна тень.

— И кто тут у нас? — спросила она, наблюдая, как приближается фигура, закутанная в плащ с капюшоном.

Сзади повеяло холодом. Велена отскочила. Болт зарылся в землю в полушаге от неё. Противники не были настроены на болтовню. Перезарядить арбалет — три секунды, если у стрелка наготове нет второго. Велена напряглась и снова отпрыгнула в сторону, стараясь оказаться спиной к стене — не вышло. Сзади её схватили за плечи руки в кожаных перчатках. Она ударила противника локтем в живот и, перекинув через плечо, наступила на горло. Коротким взглядом окинула улицу. Темно. Хейд выхватила из-за пояса конский кнут — единственное оружие, которое было у неё с собой, и, коротко замахнувшись, хлестнула подступавшего к ней человека. Она старалась попасть по горлу, и это ей почти удалось. Человек отпрыгнул назад, схватившись за лицо, и завыл. Слева наступал ещё один, и где-то наверху был арбалетчик. Этот беспокоил её больше всего. Велена отвлеклась, изучая череду тёмных окон, и, возможно, получила бы удар ножом под рёбра, если бы ещё одна фигура не вмешалась в драку. Неизвестный двигался быстро и чётко. Оказавшись около одного из убийц, он схватил его со спины и безупречным движением свернул тому шею. Затем сделал ещё один полушаг к оставшемуся в живых убийце и, взяв его за горло, поднял в воздух. Свободной рукой он вырвал нож из трепыхавшихся рук и замер. Велена не сразу поняла, чего ждёт незнакомец. Вместо того, чтобы нападать, он наклонился и проверил пульс убийцы, лежавшего у его ног.

— Быстрее, патрициана, — услышала она знакомый голос и облегчённо вздохнула.

— Там арбалетчик, — хотела было предупредить она.

— Мёртв, — сухо отрезал Норен, — что делать с этим?

Велена подошла вплотную.

— Кто тебя нанял? — спросила она. Убийца молчал.

Велена отвела в сторону руку Норена и сама взяла убийцу за горло. Она стояла совсем близко, так, что даже в темноте противник видел золотистые искры в её глазах.