— Ты тоже хочешь? — спросил Норен. Вопрос был глупым: он чувствовал тяжёлое дыхание госпожи.

— Ну, императора я давненько не видела… — но когда пальцы крылатого потянулись к складкам туники энтари, патрициана поймала их и, поднеся к губам, нежно поцеловала. — Я и так всегда представляю, что это твои руки. Нет, Норен. Я хочу сразу и всё.

— Мой долг, — сказал крылатый тихо.

— Не-ет, — глаза Велены блеснули, — долг ты мне отдашь в Александрии. Так, как я этого захочу.

Некоторое время оба молчали. Затем Норен не глядя поймал руку патрицианы и стиснул в своей руке.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Велена безрадостно усмехнулась.

— За что? — с горечью спросила она.

Только теперь Норен повернулся и заглянул ей в глаза. Отпустил запястье патрицианы, протянул руку и кончиками пальцев едва заметно коснулся её щеки.

— За то, что ты есть.

***

Следующий привал сделали поздней ночью. После ужина Лира и Дайнэ ушли куда-то в темноту. Велена отправилась осмотреть окрестности, а Норен остался сидеть в одиночестве. Он смотрел в костёр и вдыхал запахи степи — прелая трава и горячий ветер.

— Скучаешь по дороге? — Норен вздрогнул, почувствовав на плече тяжёлую руку.

— По бегству? Стуку копыт за спиной и нервным передышкам? Не очень.

— А я скучаю, — Велена опустилась на землю рядом с ним, — пока бои продолжались, я успела поучаствовать в западных кампаниях. Конечно, всё было не так, как сейчас… но самое главное… свобода. Её не найти в Риме.

— Это уж точно, — Норен усмехнулся, и оба замолчали. Каждый думал о своём.

— Я смотрю, со своими друзьями-крылатыми ты не очень ладишь?

Норен бросил на Велену косой взгляд, но та, похоже, не пыталась его задеть. Норен поджал губы, не сразу решившись ответить.

— Им не нравится, что я подчиняюсь энтари.

Велена демонстративно возвела глаза к небу.

— У них есть причины, — заметил Норен и снова отвернулся к огню.

— Я не заставлю тебя выбирать, Норен. Но они — могут заставить.

— У меня нет выбора. Даже за это путешествие я тебе должен. Я не расплачусь до конца жизни.

Велена обняла его за плечо.

— Иди сюда.

Норен чуть повернул голову и поднял бровь.

— Будешь отдавать долг.

Норен покраснел и огляделся.

— Давай, давай, все спят.

Норен расслабился, подчиняясь. Голова его опустилась на бёдра Велены. Спина оставалась напряженной.

— Перевернись. Вот так, — Велена уложила его на бок, так что Норен уткнулся носом ей в живот, — так и лежи.

— Ты с ума сошла?

Велена влепила ему слабый подзатыльник и тут же закопалась пальцами в волосы.

— И долго так лежать?

— До утра. И как договаривались — говори, что тебе нравится, и проси ещё.

Норен замолчал.

***

— Велена, это несерьёзно, — сказал он спустя полчаса. — Давай, я отдам долг — и мы будем в расчете.

Рука Велены глубже зарылась в шелковистые пряди.

— Я не хочу так, — сказала она.

— Как — так? Я согласился сам.

Велена фыркнула — будто кошка чихнула — и тут же затрясла головой.

— Так. На холодной земле, на виду у всех. Я не для того ждала столько времени.

— Однако, ты придирчива.

— А ты — нет?

Норен пожал плечами. Велена сунула руку ему под затылок и слегка перевернула голову, заставляя посмотреть на себя.

— Ты думаешь, я не понимаю? У тебя был секс до плена?

Норен попытался отвернуться, но сильная рука не пустила его.

— Как-то не до того было, — крылатый усмехнулся.

— Это заметно.

— И какие выводы? Опыта у меня достаточно.

— Опыта, который висит над тобой дамокловым мечом. Я временами думаю, что бы с тобой такое сделать, чего ты ещё не пробовал.

— И что придумала? — во взгляде сверкнула сталь.

— Пока представляется что-то такое. Второй этаж моего александрийского особняка. Там, знаешь, такая интересная спальня… с просторным балконом, с которого видно море. Так вот, мы на балконе, я спаиваю тебя. Но не до бесчувственного состояния. Всего лишь так, чтоб ты меня не изувечил к утру.