— Катар-талах древней Империи не слушали ничьих приказов, даже своих братьев.

— Это были другие катар-талах. Мы ведь боялись, что они выйдут из-под контроля. Стремление к подчинению было смоделировано на генетическом уровне. Абсолютная дисциплина. Катар-талах испытывает удовольствие, слыша приказ, и ещё большее удовольствие — когда выполняет его. Но это не объясняет того, что он склонился перед энтари. Любой катар-талах, да что там, любой крылатый, прошедший войну, должен ненавидеть Вечный Рим.

Оба крылатых обернулись к Норэну, который хлопотал над костром. Занятый своими мыслями, он не прислушивался к разговору двух намэ. В этот момент порыв ветра ударил его в лицо, рванул прочь серебристые волосы, и взгляды крылатые упали на металлический обруч у него на висках.

— Контроллер, — тихо сказал Дайнэ и протянул руку к такому же обручу, сжимавшему его собственные виски.

— Это всё объясняет, — подтвердила Лира. — Нужно ему помочь. Мы обретём ещё одного союзника.

Она против воли сжала кулак.

— Значит, Хейд доверять действительно не стоит. Избавим её раба от контроллера до того, как энтари вернётся, и затем избавимся и от энтари.

— Разве можно снять контроллер, не повредив носителю? — Дайнэ снова коснулся обруча, обвившего его лоб много лет назад.

— Можно, я могу, — Лира, кажется, не заметила его жеста. — Если, конечно, он не будет сопротивляться. Сможешь его обездвижить?

Дайнэ сосредоточенно кивнул.

Он в полшага пересёк пространство, отделявшее его от костра. Всё ещё погружённый в свои мысли и, кроме того, уверенный, что поблизости нет никого, кроме крылатых, Норен не сразу заметил его движение. Тонкие пальцы впились в его шею пониже затылка. Он рванулся, силясь оторвать от себя руку нападавшего, но уже в следующую секунду упал в темноту.

***

Норен очнулся от боли, разрывавшей затылок.

— Какого… — спросил он спросонья, но тут же рот ему зажала сухая рука с длинными пальцами.

— Лежи тихо.

Норен со всей силы укусил ладонь, она инстинктивно отдёрнулась, и убийца попытался повернуться, но его всё ещё крепко прижимали к земле.

— Мастер Инаро? — с удивлением спросил он.

— Да, это мы.

— Какого… Простите… — он скрипнул зубами. — Что вы пытаетесь сделать?

— Я удаляю контроллер, — другой, тихий, успокаивающий голос.

Новый приступ боли пронзил затылок.

— Если будешь дёргаться, я могу тебе навредить.

— Это я уже понял, — сквозь зубы. — Зачем — так? Мы могли поговорить, думаете, я не хочу от него избавиться?

Лира и Дайнэ переглянулись.

— Пока контроллер был на тебе, ты бы не позволил его снять.

— Вы думаете… — истеричный смешок. — Демоны, вы хоть раз видели, как работает контроллер?

Ответа он не услышал, лишь почувствовал кивок. Попытался пошевелить руками — те были связаны. Норен застонал и уткнулся носом в землю.

***

Велена уже приближалась к лагерю, когда услышала приглушённый стон. Она остановилась, прислушиваясь. Звук не повторялся. На всякий случай взяла в руку кнут и спешилась. Когда костёр оказался в пределах видимости, она побежала. Две фигуры прижали третью к земле, и Велена была уверена, что среди стоящих Норена нет.

***

Последний надрез был сделан, и обруч лёг в руку Лиры. Намэ подняла глаза и увидела, как Дайнэ падает назад, прижимая руку к горлу.

За спиной его стояла энтари. Патрициана бросила короткий взгляд на тело Норена, подняла Лиру в воздух за шкирку, как котёнка и, хорошо приложив затылком о ствол ближайшего дерева, несколько раз методично и размеренно ударила по лицу. Голова Лиры шаталась из стороны в сторону. Затем патрициана отбросила жертву прочь, развернулась и полуприсев, уходя от удара, быстро и чётко ударила Дайнэ в солнечное сплетение. Одна рука аран-тал выпустила саркар и непроизвольно коснулась груди в том месте, куда пришёлся удар. Ещё один взмах хлыста, и Хейд, полностью владевшая ситуацией, легко сломала бы ему шею.