Я прикоснулась рукой к виску и вспомнила о «прядке любви». Не потропилась ли я увидеть доброго человека в том, в ком добра не было? Ну не просто же так сходили с ума все его жёны!..

- У милорда Бирнбаума есть родственники? - спросила я, не слушая, как король на разные лады превозносил мою красоту. - Живые, я имею в виду. Родители, братья, сёстры?..

- Прямых нет, - ответил его величество. - Дальних - целая куча, как у всех нас. Я сам - его шестиюродный внучатый племянник. Все мы - потомки короля Вильгельма Смелого...

- Чудесно, - прервала я его. - То есть маркграф - одинокий сиротка?

Глаза короля как-то странно блеснули, и он сказал, тщательно подбирая слова:

- Близких родственников у Ральфа нет, но за него стоят все дворянские фамилии, которые пережили войну. Знаете, Патриция, война всё расставляет на свои места. Становится ясно, что победа в конечном счёте достаётся не самому хитрому или самому богатому, а тому, за кем идёт армия. Если выйдите за Ральфа, то станете женой одного из самых влиятельных людей страны. Это имеет свои привилегии. И немаленькие, скажу честно.

- Только если я завтра не сойду с ума и не брошусь с башни, - напомнила я ему.

- Вы чувствуете к этому предпосылки? - мягко поинтересовался король. - Если так, то, конечно, я немедленно расторгну ваш брак с маркграфом, и начну подыскивать для него более подходящую невесту. Без склонностей к самоубийствам.

- Как ловко вы переложили вину на несчастных женщин, - сказала я с усмешкой.

- Если вы думаете, что это Ральф довёл их до такого печального состояния, то точно ошибаетесь, - угадал мои мысли его величество. - Ральф Бирнбаум - самый благородный человек из всех, что я встречал. И его отношение к женщинам, старикам, детям, слабым и обездоленнным достойно рыцарских романов.

Рыцарь из баллад? Подходило ли это описание к маркграфу Бирнбауму? Этого я не знала. Но точно знала, что мужчину, который рисковал жизнью, спустившись по леднику водопада за нелепой девицей в старой шубе, можно было назвать настоящим рыцарем. А потом он отогревал мне руки дыханием... И согревал меня своим телом...

- Ну же, Патриция, каков будет ваш ответ? - донёсся до моего сознания вкрадчивый голос короля. - Вы не хотите такого мужа?

Я встряхнула головой, и неровно обрезанная прядка защекотала мне щёку. Интересно, не выбросил ли маркграф Бирнбаум мои волосы за первым же углом? И моё кольцо осталось при нём...

- Хочу, - сказала я твёрдо. - Давайте своего Ральфа мне в мужья. Я согласна. Главное, чтобы он не сбежал до Полландской границы.

- Вот этого можете не опасаться, - ухмыльнулся король. - Ральф никогда не бегал от опасности. Всегда встречал её лицом к лицу.

Не слишком приято было слышать, как тебя называют «опасностью», но я решила не спорить. Хотелось верить, что его величество вразумит своего строптивого друга и вассала, и я получу то, о чём давно мечтала. Вернее, кого. Мужа. Семь сумасшедших покойных жён – это, конечно, что-то из области страшных историй о Кровавой Свадьбе, но я сходить с ума не собиралась, пусть даже маркграф по ночам превращается в медведя или жабу.

Король распахнул передо мной дверь и галантно пропустил вперёд.

Идти в подвенечном платье было непривычно – в последнее время я бегала в укороченных до середины голени юбках, какие носят простолюдинки. Ещё и подтыкала подол за пояс, для скорости, потому что мачеха и Летиция ждать не любили. Но в платье из тяжёлого алого шёлка приходилось передвигаться совсем по-другому – плавно, неторопливо, незаметно подбивая туфелькой подол, чтобы не наступить.