- И вовсе не трясусь!

То есть я тряслась, конечно. Меня колотило мелкой дрожью. Но не от страха перед королём. И совсем не от страха перед страшным милордом Бирнбаумом, про которого говорили разные ужасы. Я боялась, что сейчас он уйдет, и я никогда… никогда больше его не увижу.

- Вы сказали, я вам нравлюсь… - начала я.

- Да, - тут же согласился он. – Было бы проще, будь вы толстая, хромая и рябая.

- Простите, что разочаровала! – повысила я голос. – Собственно, это дело наживное, со временем я могу растолстеть и ногу сломать!

- Ну о чём вы, - он даже вздохнул, покачав головой. – Речь совсем не об этом…

- Тогда в чём дело?! Если откажетесь от брака, - выдала я на одном дыхании, - я пожалуюсь королю, что вы меня опозорили, а теперь не хотите брать за это ответственность.

Если до этого он мялся, ворчал и бормотал, то в этот момент подобрался и замер, как хищник для решающего прыжка.

- Я – опозорил? – переспросил он почти с угрозой. - Вы не заговариваетесь, барышня?

Сразу забыл «малышку», надо же.

- Вы меня целовали, - завила я. – После этого любой честный мужчина обязан жениться.

- Подождите, подождите! – он выставил руку ладонью вперёд. – Я вас спас, если забыли. И никаких поцелуев не было

- Были! Я всё прекрасно помню. До сих пор болит!.. – и я указала на свою нижнюю губу.

- Всего лишь привёл вас в чувство! – возмутился он.

- Неужели? – спросила я мстительно. – А в постель вы меня уложили тоже чтобы привести в чувство?

– Чёрт, - он поморщился. – Поймите, это была необходимость.

- Конечно! И улеглись вы рядом со мной тоже ради необходимости!

- Тоже! – он почти рычал. – Если так не понравилось, почему не остановили меня?

- А как вы думаете?! – очень искренне изумилась я, всплеснув руками. – Я боялась!

- Боялись? Чего?

- За своё целомудрие боялась!

- Ага, - ткнул он мне в грудь указательным пальцем, - значит, признаёте, что ваше целомудрие не пострадало, - тут он вспомнил про палец и быстренько убрал руку. - Всё остальное не имеет значения.

- Имеет!

Кажется, моя решимость его смутила, потому что он потоптался на месте, угрюмо поглядывая на меня из-под бровей, а потом спросил:

- Почему вы так хотите за меня замуж?

- Потому что вы мне тоже понравились, - смело сказала я и будто прыгнула с водопада Синяя Борода, с самого верха.

Последовала довольно долгая пауза, во время которой я перестала даже дышать.

- Вы говорите неправду, - наконец, заговорил маркграф. - Я вам понравился? Поэтому вы сбежали от меня? Вот, кстати, ваше кольцо. Если решили расплатиться таким образом, то напрасно, - он достал из кошелька моё кольцо и протянул мне на раскрытой ладони. - Заберите, мне не нужны ваши драгоценности.

Это прозвучало как «вы мне не нужны».

Я смотрела на его ладонь, на кольцо, в котором от солнечного света плясали синие искорки, и готова была расплакаться от отчаяния и злости. Всё складывалось так замечательно, что можно было поверить словам Эдмунда Латника, что я – везучая. И тут из-за одного упрямца всё идёт прахом…

- Возьмите кольцо, - сказал Бирнбаум примирительно. – Вы – чудная девушка, вам жить и радоваться надо. Наверняка, у вас есть парень, с которым вы переглядываетесь в церкви, и которого вы хотите увидеть в постели рядом с собой… - он кашлянул и поспешно исправился: - То есть у алтаря…

- У меня нет парня, - сказала я угрюмо.

- Ну так будет, - не растерялся он. – Вы молоды, красивы, богаты – только рукой махните, сразу толпа набежит. А мне уже тридцать пять, и репутация оставляет желать лучшего. Мы с вами точно не пара, - он помолчал и добавил: - Берите кольцо. И расстанемся по-хорошему.