— Юниль, уж прости за дерзость, но держи удар. Соберись и улыбайся так, словно это все вокруг явились на твой бал. Высшее общество не терпит слабости. Сгрызет, разжует и выплюнет. Подними подбородок, пройдем со мной к напиткам так, словно туда и шли, а после - к друзьям.

Я снова обернулась и поняла, что Льюис отошел к своим советникам и внимательно следит за мной.

Оно и понятно, ему покидать этот зал статус не велит.

А я... Желание сбежать исчезло.

— Спасибо, орин Киан, — выдохнула куда спокойнее. — Мы с императором были дружны, когда я еще была совсем маленькой девочкой. А теперь нам сложно друг с другом. Отсюда и...

— Тебе ничего не нужно мне объяснять, Юниль, надеюсь, ты не против, что я так по-простому. Все же наши отцы воевали вместе. Они дружны, и это даже странно, что мы не бегали вместе в поле и не запускали змея. Та же Аделия в моих глазах, что сестрица.

Мне стало совсем совестно вот так исчезать.

Так что я позволила взять себя осторожно под руку и повести в сторону.

Стол ломился от угощений. Отдельно стояли толстостенные стеклянные емкости под пунш.

— Вот этот точно помню, безобидный, специально для женщин, — Киан взял бокалы и аккуратно налил мне и себе напитки.

— Мне казалось, вы очень вспыльчивы и эмоциональны, — не удержалась я. — Даже странно, что именно вы остановили меня.

— Ты, Юниль, на ты. Не дело нам выкать. Станешь Олсену невестой, будем родней, а нет, так — друзьями. Все одно, одна тропинка по жизни.

— Так ты брату помогаешь, — смекнула я.

— Хм... нет, иначе я бы отвлек его от разговора и отправил вслед за тобой. Он бы непременно вызвался проводить до комнаты, но где-нибудь в коридоре незаметно свернул в сторону сада. Ночь, романтика, цветочки цветут. Ты на эмоциях, а в таком состоянии очень легко наделать глупостей, Юниль. Ты дочь генерала Вегарта, мне было бы потом мучительно стыдно перед ним. Я действительно порой несдержан. Горячая кровь, чего уж. Но не настолько, чтобы навредить молоденькой леди.

— Приятно слышать, — я взяла из его рук бокал. — Но танцев на сегодня с меня хватит.

— Зря. Парочка моих друзей еще ждут очереди покружить вас. Чего отказывать себе в удовольствии? А вообще, ничего так не злит мужчину, как полный игнор. Что он есть, что его нет, — задумчиво протянул орин и улыбнулся. Я же, приподняв бровь, не удержалась и мельком глянула в ту сторону зала, где стоял император.

Очень злой, хмурый, я бы даже сказала, взбешённый.

... Мы вернулись к диванчикам, Киан помог мне присесть рядом с Комиром и направился к Олсену. Светловолосый Орин что-то объяснял генералу Ярвену. Я с интересом рассматривала его. Сдержан, собран, холоден. Эмоции в узде. Наверное, любить такого очень легко. Он не накричит, не станет гневно что-то выговаривать. Ведьма во мне с интересом рассматривала дракона и... чего скрывать, сравнивала. И вроде все в нем было прекрасно, но сердце тянулось совсем к другому мужчине.

К тому, для кого я удобна. И если от того же Олсена я готова была принять такое отношение, то от Льюиса — нет.

Почему — сама не понимала. И от этого становилось только больнее.

Я росла в любви и доверии. Отец слова грубого за всю жизнь не сказал, мама уверяла, что когда-нибудь в мою жизнь войдет мужчина, для которого я стану единственной и горячо любимой.

Но никак не удобной и легкой добычей для уставшего ждать императора.

Нет, такой судьбы для себя я не желала.

Пригубив коктейль, сделала глоток.

Взгляд упал на улыбающегося Комира. Никогда до этого я не расспрашивала его о своей судьбе, о мужчине, что станет моим мужем, но сейчас...