Мама очень остро реагировала на слухи, и чуть было не запретила мне плыть в экспедицию вместе с женихом. Но Бреннан и отец уговорили её, что мне никто и ничто не угрожает, и что свадьба состоится после экспедиции, как только отец заработает деньги на проведение торжества. А моим братьям, оказывается, было наплевать на мою судьбу, они лишь удивились желанию папиного инвестора жениться на девушке без чести, ни один из них не был против моего присутствия на фрегате, главное, что меня не будет на баркентинах, которыми они командовали.

Две недели, пока шла подготовка экспедиции к отплытию, я и Бреннан почти каждый вечер посещали то оперу, то спектакли в театре, гуляли в городском парке. И однажды нас даже пригласили на вечерний чай в дом мэра, что повлияло на мою репутацию положительно, ведь теперь я невеста благородного и богатого дэрла Нэшела из Горбурга. И уже никто из жителей Клейтона не осуждал меня за желание быть вместе с женихом в торговой экспедиции, к тому же я ещё помогаю своему отцу наладить бизнес. И меня стали называть в высших кругах общества благодарной дочерью дэрла Соунга.

— Добрый день эрлина Иледа, — услышала я за спиной знакомый голос. — Вижу, сегодня вам лучше.

— Добрый день, дэрл Бреннан, — улыбнулась я в ответ жениху, обернувшись к нему. — Да, спасибо, намного лучше. Теперь могу наслаждаться путешествием.

— Я рад, что вы в добром здравии, ужасно скучно в компании, где одни мужчины, — инвестор подал руку. — Приглашаю вас прогуляться по палубе «Триумфа».

— Благодарю, — присела я в реверансе и подала ладонь собеседнику. Бреннан положил мою руку к себе на локоть, и мы не спеша пошли вдоль палубы. На борту сновали матросы, исполняя свои обязанности, некоторые из них с любопытством рассматривали меня, всё-таки женщина на борту корабля – это редкость.

— Посмотрите наверх, Иледа, — вежливо попросил мужчина. — Вы видели когда-нибудь такое?

Я послушно запрокинула голову и ахнула.

— Очень красиво! — выдохнула я восхищенно. — Столько парусов, что небо практически не видно!

— Да, «Триумф» идёт на всех парусах, — улыбнулся в небо мнимый жених. — Примерно через две недели прибудем в Сикар, там отдохнем пару дней на берегу, и вы сможете отмокнуть в горячей ванной, — дэрл взглянул на меня с хитрым прищуром, что я чуть не запнулась, но он аккуратно удержал меня за талию.

— Мне ужасно хочется в ванную, — призналась я, отвернувшись к борту корабля, — несмотря на свежесть моря, в каюте несколько душно. И три дня, проведенные в тесном помещении, показались пыткой.

— Вы жалеете, что согласились на собственную авантюру? — скорее утверждал собеседник, чем спрашивал.

— До сегодняшнего утра немного жалела, — честно призналась я, мельком бросив взгляд на мужчину, — но когда почувствовала, что намного легче переношу качку, то поняла, именно это путешествие было необходимо для меня. Вы вовремя появились в жизни моего отца.

— А в вашей? – голос дэрла стал тише с легкой хрипотцой.

— И в моей тоже, — голос дрогнул, я не смела поднять глаз.

Что за человек дэрл Нэшел? Откуда он появился в Клейтоне и почему именно сейчас?

— Смотрите, это «Надежда»? — решила я сменить тему, увидев недалеко плывущую баркентину.

— Да, она, — отстраненно ответил собеседник.

— Значит, там мой брат Джеймс, — что за ерунду я несу, мне нужно отвлечься на нейтральную тему.

— Да, он там, — безучастно произнес мужчина. — Иледа, раз вы чувствуете себя лучше, то у меня к вам будет поручение, — решил он ненавязчиво напомнить мне, что является моим работодателем.