Это какое-то добровольное рабство. Выбор без выбора, не иначе.

— Но ведь младшие тоже вырастут. И что тогда? — Я не могу поверить смирению в её глазах обеих девушек. — Они тоже заплатят собой. Это не спасение. Это замкнутый круг боли!

Ксандра молчит. Где-то в глубине души она согласна со мной.

— Ректор обещала нам, что это скоро закончится.

— Но ведь не закончилось? — говорю я.

— Ректор Альмас словно разум потеряла. Во всём теперь слушается Мерду, — шепчет Тала и тут же получает сердитый взгляд от Ксандры. — Что? Разве я не права?

— Права, — с неохотой признаёт Ксандра. — Раньше госпожа ректор была на нашей стороне, а теперь непонятно, чего ждать.

Вот и мне непонятно, чего ждать. Но одно я знаю точно:

— Так не должно быть. Это нужно остановить!

— Как? — горько усмехается Ксандра. — Да и что будет, если мы устроим бунт? Откуда потом брать деньги?

— В министерство написать! Попросить финансирования!

— Они скорее отберут у ректора академию за нарушения. Земля нужнее кучки неугодных сирот. Вот тогда все мы окажемся на улице, а там сама знаешь, что.

Боги. Какие страсти говорят эти девушки. Такие юные, а в глазах столько боли, что моё сердце сейчас разорвётся. За что им всё это?

И хуже всего то, что, может быть, в их словах есть доля правды. Земля здесь богатая. На неё умный человек уж точно глаз положит. А отобрать лицензию не составит труда, — тут всё разрушено!

— Так что зря мы разгневали Мерду, — вздыхает себе под нос Ксандра.

Меня пробивает дрожь.

— Ты что! — Пугаюсь я.

— А что нам остается? Если у тебя не припрятан мешок золота под юбкой, то перестань корчить из себя самую умную! Это тебе не игра, это наши жизни, маленькая леди! — отрезает Ксандра с такой злостью, что я вздрагиваю.

Но злится она не на меня, а на себя. На собственное бессилие! И слёзы в серых глазах, которые хочет спрятать эта колючая девушка, — тому прямое подтверждение.

Загнанные в угол. Беспомощные. Обречённые.

Никто им не поможет. Никому они не нужны. И они это знают.

Вот только… они не знают меня.

— Мешка золота у меня нет. — признаюсь я, поднимаюсь с лавки и крепко сжимаю кулаки. — Но у меня есть план!

17. Глава 16. Дайте нам шанс!

Ясное дело, девчонки смотрят с недоверием, и я понимаю, почему. У нас ни средств, ни связей. Да и все тут, кроме Талы и меня, — человечки. Но у нас есть руки и мозги!

— Раз вопрос выживания и безопасности заключается в деньгах, то наладим торговлю! — предлагаю я.

— Ты землю и воздух будешь продавать? — не разделяет моего интузиазма Ксандра.

— Почти. Глину!

— Чего? — в этот раз девочки восклицает почти хором.

— Давайте знакомиться. Я Белла, и я маг земли. И моя магия говорит мне, что тут полно высококачественной глины. Можно заделать ей дыры, если смешать с соломой. Можно приумножать и продавать глину как строительный материал. Можно делать произведения искусства или посуду из нее. Вот ты, — Я указываю на Талу, а она подпрыгивает.

— Ты ведь маг огня. Не отрицай. Я видела, как ты грела рукой утюг.

— Тала! — сердито шипит на рыжую Ксандра.

Но разговориться я ей сейчас не дам.

— И фигурки, что были у тебя на тумбочке, прекрасны. Ты ведь сама их сделала?

— Да, но…

— Отлично! Почти уверена, что местная глина подходит для гончарного ремесла. Залежи я сама обнаружу, а вот выкапывать придётся толпой. Как отличать глину от земли, я покажу. Труда здесь никто не боится, правильно я понимаю?

— Труда не боятся, — растерянно тянет Тала. — Но продавать ты кому будешь?

— А вот тут скажем спасибо тому самому моему происхождению, которое всех раздражает. Даже у маленькой леди есть связи или врожденное умение вести деловые переговоры. Ну что? Попробуем? — с огнем в глазах говорю я.