Иннис изумленно застыла.

— Да, да. – Офицер самодовольно выпятил грудь. – Конкуренция огромнейшая. Но и приз достаточно большой – казна конкурса, в который вкладываются драконы, сюда же входят и откупные от неудачниц, что передумали сражаться. А вот и зал, где начинается отбор. – Он неожиданно остановился, и солдаты, которые несли за ними багаж Иннис Бьюкен, встали как вкопанные. – Однако вы не думайте, что пятьдесят участниц станут преградой для вас. Уже завтра их будет в два раза меньше, уверяю!

— А что за состязания? Бег в мешках? Кто быстрее съест банан? Кто лучше готовит штрудель? – засыпала офицера вопросами Иннис.

Он же в ответ только рассмеялся.

— Не думайте ни о чем. Просто будьте собой, и все будет в порядке! – он отпустил ее локоток, открыл дверь и буквально втолкнул ее внутрь. Дверь со скрипом затворилась, и Иннис услышала, как запирается засов.  

Иннис прижалась к теплой деревянной двери и повернулась кругом. Ей хотелось рассмотреть, что за комната ожидала ее, но в темноте увидеть ничего не вышло. Вдруг прямо перед ней зажглись огромные буквы: «Отбор первый».

И тут же на комнату обрушился свет, из-за которого Иннис зажмурилась – он будто резанул глаза надвое, но через секунду –другую она уже привыкла к тому, что видит. А когда поняла, ЧТО видит, остолбенела.

18. ⚜ Глава 17 ⚜

Огромный каменный мешок, по –другому этот зал и назвать было нельзя. Буквально – Колизей, не иначе, с одним и главным исключением – здесь разворачивалось страшное действо. С неба, подернутого дымкой наступающего вечера, вниз пикировало огромное количество птиц, похожих на орланов, но гораздо, гораздо больше. Они камнями летели вниз для того, чтобы ухватить кричащих от ужаса девушек.

Девушки пытались выбраться – они бились в двери, которые находились по кругу здания, и в которые, скорее всего, были выброшены также, как Иннис, секундой назад. Однако никакого эффекта от этого не было – никто и не собирался открывать, впускать их назад.

Мисс Бьюкен, осознав, что происходит, оглохнув враз от этого женского крика, призывов о помощи, трубного писка птиц, последовала примеру немногочисленных девушек, которые не отошли от дверей и тоже замолотила руками, ногами, обутыми в розовые туфельки на невысоком каблучке, по стальному дереву.

Этим она привлекла внимание огромных орланов, и тут же на нее сверху, прямо с сереющего неба, спикировал один хищник. Иннис услышала хлопанье крыльев за спиной и тут же обернулась, стянув туфлю с ноги, и выставив ее вперед на манер щита—оружия. Дверь так и не открылась – никто не собирался спасать тех, кто пришел на этот ужасный отбор.

Орлан замер буквально перед ней, и тут же опрокинул голову сначала назад, будто разгоняясь, а потом резко выбросил ее вперед – с явным намерением клюнуть.

Мисс Бьюкен завизжала и тут же бросила туфельку вперед, даже не целясь. Она сжалась, понимая, что бежать-то и некуда, присела, буквально сползла по двери, и закрыла голову руками.

Но тут же поняла, что это импульсивное действие ее спасло – каким-то невероятным образом, чудом, не иначе, мисс Бьюкен попала хищной птице прямо в ее огромный черный глаз. С визгом, больше подходящим визгу побитой собаки, орлан – переросток взмыл вверх, к облаку своих собратьев и затерялся среди них.

Иннис оглянулась оценить обстановку – пока никто из птиц не пытался на нее напасть, но то, что происходило вокруг, пугало до дрожи в ногах: каким-то орланам удавалось подхватить клювами девушек за одежду – полы длинных нарядных платьев; за красивые волосы, которые прежде кокетливо струились по спинам; поперек живота. Ухватив добычу, они неровно летели вверх и терялись за пределами замка.