Это был человек выше среднего роста, сухощавого телосложения, с угрюмым, замкнутым лицом, которое можно было бы назвать даже красивым, если бы при этом оно не оставалось совершенно непривлекательным. Она обратила особенное внимание на его необычные для мужчины худые и слабые руки, правда, изящной формы.

— Мистер Крэсби, это какая-то ошибка, — начала говорить она. – Дело в том, что я совсем не хотела принимать участие в этом отборе невест, и уж точно не планировала покидать свое поместье.

— Однако вы получили приглашение, и я вижу, что именно вас не хватало в нашей коллекции прекрасных дам, — довольно жестко ответил мужчина. Иннис приуныла. Похоже, что вернуться в Хайлендс ей не удастся.

— Неужели нет никакой возможности покинуть это состязание?

— О нет, возможности есть, — вдруг улыбнулся он. – Вы можете оставить в казне откуп – свое поместье. Его стоимость, конечно же, неизмерима деньгами, но за…свободу…можно откупиться только таким способом.

— Что? Отдать Хайлендс? – удивленно воскликнула Иннис. Ну нет. Только не тогда, когда она затеяла там масштабный ремонт, когда нашла себе место, в котором планировала жить долго и счастливо! – Ни за что!

— Я так и думал, — обрадованно среагировал на ее слова мужчина и взял ее под локоток. – Пройдемте, я покажу вам ваши покои. Держу пари, вам понравится.

Он провел ее мимо вытянувшихся по струнке солдат, проводил до огромного темного коридора, сопроводил мимо огромных дверей, возле которых также дежурили солдаты.

— Это комнаты наших участниц. А охрана для их же безопасности, — чтобы их никто не украл до того, как будут объявлены победительницы, — пояснил удивленный взгляд Иннис офицер. – Шутка ли – здесь собираются настоящие бриллианты, удивительные девушки, красавицы, которые предназначены в жены драконам.

— О, вот об этом я и хотела поговорить с вами, мистер… — приподняла пальчик, украшенный розовым маникюром Иннис. – Дело в том, что я замуж не…

— Конечно – конечно! – перебил ее, улыбаясь, мистер Крэсби. – Я все понимаю, но не думайте, что все будет так не современно, как прежде. С этого года все драконы допущены следить за соревнованиями, вы даже познакомитесь с ними во время празднеств по итогам каждого уровня отбора.

— Могу я узнать, как будет проходить этот самый отбор и как скоро он завершится? — в ее душе затеплилась надежда, что она успеет еще вернуться до завтрака домой.

— Отбор состоит их трех этапов, — согласно кивнул мистер Крэсби. – Он проводится  каждые три-пять лет, в общем, тогда, когда драконы готовы найти себе жену, а правительство – отобрать для них самые лучшие экземпляры. В нем могут принять участие девушки, великаны, гномы, — в общем, все дамы, что так или иначе подходят на роль невест. Вот вы, например, идеальная кандидатура, — он галантно поцеловал ее ладонь. От этого жеста Иннис захотелось сгореть, а руку вытереть – таким сухим и холодным взглядом одарил ее офицер, что совсем не вязалось с интимным жестом.

— В финале на последнем балу драконы выберут себе жен, если офицер, ваш покорный слуга, — он снова улыбнулся, всего лишь растянув ниточкой губы, — не присмотрит жену себе.

В головке Иннис промелькнула мысль, что кто-то, может быть, и был бы рад такой перспективе, но только не она. Но раз сбежать отсюда не вышло, то всегда можно завалить одно из состязаний, чтобы скорее вернуться домой.

— А сколько участниц всего проживает в этом замке? – спросила она.

— О, участниц всегда много. Мы сгоняем…то есть, они приезжают сюда со всех концов света, лишь бы драконы были довольны, — он тут же сгладил неловкость от оговорки. —  Например, вы стали пятидесятой девушкой.