- Что ты знаешь о Нхаллио?

Я пожала плечами.

- Ничего.

- В таком случае, новая информация тебе пригодится.

Взгляд мужчины сделался безжизненным и пустым, отзываясь в груди неясным страхом.

- У вас есть основания опасаться гибели? – Пролепетала и только потом поняла, что вслух.

- Мы на Нхаллио. Тут каждый день может быть последним. Будешь слушать?

Охотно кивнула.

Низкий голос мужчины отразился от неоновых стен кафе.

Оказывается, в системе Нхаллио всего одна звезда, а тусклая такая, потому что стремительно угасает из-за выгорания в ее недрах водорода. Пригодная для жизни планета – тоже. Та, на которой мы сейчас находимся. Три сотни циклов назад произошла техногенная катастрофа. Вся поверхность оказалась заражена. Дарийцы начали вымирать. Лорд-правитель и аристократия одинаково алчны и жестоки во всех уголках необъятной Вселенной. Вместо помощи своему народу они возвели для себя города на воздушных подушках и поднялись высоко в небеса. Туда, где воздух оставался не загрязнён. Всех остальных бросили на поверхности погибающей планеты.

- Вон они, парят. – Мужчина ткнул пальцем вверх. – Мы называем их Небесные Замки.

Я задрала голову.

Сквозь зеркальный участок крыши в небесной вышине плавали островки, обсыпанные белыми огоньками. Легкие и невесомые, словно вырезанные из белоснежной бумаги новогодние снежинки.

- Каждый такой город вмещает до пяти тысяч жителей. Где-то один управляющий, где-то два. И в каждом живет от трех до пяти аристократических семей.

На ум пришла расфуфыренная Амара Миррад с мертвыми глазами и слова о лорде, которому нужны «свежие» наложницы. Там, в небесных городах дарийцы развлекаются и наслаждаются жизнью, а тут на поверхности все те, кому не посчастливилось родиться бедняками – борются за собственное выживание. Про рабов, которых похитили и привезли на планету против воли, тем более, смолчу. Нас тут тысячи, десятки тысяч.

Сердце болезненно сжалось за Лику. Господи, хоть бы с сестрой не делали ничего ужасного. Я втянула ее в это адское приключение и если кто и должен за всё расплачиваться, то только я.

- Дарийцы поэтому похищают граждан свободных миров? – Перевела глаза на Норина. – Их собственный народ вымирает?

- Да. А еще садтору нужны бойцы. Как ты уже поняла, получить свободу на Нхаллио проще простого.

- Для этого надо заключить сделку с правителем.

Норин кивнул.

Проблема в том, что в обмен на свободу он отберет у вас душу и память, а взамен привьёт преданность и любовь к новому дому. Хозяин кафе абсолютно прав. Сбежать отсюда невозможно. Пока вы – раб, у вас нет на это сил и возможностей, а после обретения свободы, вам этого попросту не захочется.

- И много рабов идёт на сделку?

- Много. – Мужчина отставил стакан и взял другой. – Поживешь несколько лет в нечеловеческих условиях без нормальной еды, воды, в цепях и битый, и сам побежишь к садтору на поклон.

- Но вы не пошли?

- Нельзя, Марта, - он одарил тяжелым взглядом, - мы – ниларри. Угроза. Нам даже сделку не предложат – сразу убьют.

В горле образовался комок.

Не хотела замуж за трёх братьев-императоров, Марта? Добро пожаловать в новый дивный мир.

Вытерла набежавшие горячие слезы.

- Откуда у Лорда-садтора такое могущество?

- Какое «такое»?

- Поглощать души живых существ. Или он делает с ними нечто другое?

Норин пожал плечами.

- Я не знаю. Попал на планету, когда Амсир Кхэн только взошел на престол. Но уже тогда дарийцы отзывались о нем, как о живом божестве. Чтили и поклонялись. Долгое время он занимался терраформированием соседних планет и спутников, создавал там колонии, а потом задумал Великий поход. После этого на Нхаллио стали пригонять звездолеты с похищенными гражданами. Не часто. Один – два раза в полгода. Так, чтобы пропажа не бросалась в глаза властям Федерации.