— Признаться, меня интересует не только здоровье папеньки. Я надеюсь узнать о закрытом свадебном обряде, куда меня не пригласили. Извините, вам, лорд Катал, я не совсем доверяю в этом вопросе. Насколько я знаю, вы слишком заинтересованы в нашей свадьбе. Я по ряду причин не хочу с ней спешить. Я считаю, что статья в газете не более чем уловка, рассчитанная приблизить нашу свадьбу. В следующем году вместо поступления на королевскую службу меня будет ждать выполнение супружеского долга. От меня будут требовать появления на свет наследника.

Начало было неплохое, но в конце Висандра сбилась и облекла в слова свои самые большие страхи. Она понятия не имела, как это вышло. Хуже того, лорд Катал невозмутимо смотрел на неё, и она не могла понять, о чём он думал.

А думал он...

— Студентка Лойд, вы обвиняете меня в скрытой подлости?

— Никоим образом. Я всего лишь хочу развеять сомнения, — с честным видом ответила она. И пока темнейший не прикопался к ней, она храбро продолжила:

— Я обожаю детей, но не считаю нужным заводить их прямо сейчас. Лет через пять-десять я готова породить на свет кучу наследников. Никак не раньше.

Вместо того чтобы расплыться в улыбке от умиления, темнейший лорд сказал то, чего от него не ожидали:

— Приятно знать, что мы в чём-то солидарны с тобой, Висандра. Я не планирую в обозримом будущем обзаводиться наследниками. И тебе стоит знать, что на данный момент я не вижу тебя матерью своих детей.

Размышляя, шутит он или говорит серьёзно, Висандра от удивления вперила взгляд в темнейшего. Её подруга оказалась менее впечатлительной.

— Кхе-кхе, — кашлянула Олиша. — Давайте я лучше подожду за дверью?

— Тебя никто не держит, — отпустил её ректор.

— Олиша, останься, пожалуйста, — не позволив ей встать со стула, попросила подругу Висандра.

Ректор заметил панику в её голосе и захотел немедленно успокоить, но, вспомнив, с кем разговаривает, промолчал. Он с трудом умудрился сохранить невозмутимое выражение лица. Висандра не из тех, с кем стоило давать слабину. При необходимости она умело пользовалась слабостями других.

Этому её учили с детства.

— С наследниками разобрались, поговорим о твоей учёбе, Висандра. Ты совершенно не уделяешь ей внимания. Скоро начнётся учебный год, но вместо подготовки к занятиям ты ищешь предлоги для прогулок по городу, — оставил в покое щекотливую тему темнейший. — Пытаешься морочить мне голову, одеваясь с несвойственной тебе неуместной скромностью. Тебе настолько наскучило учиться, и ты идёшь в город искать работу?

— Вовсе нет! — рьяно запротестовала девушка. Она постепенно склонилась к мысли, что стоило послушаться Олишу и переодеться. Дальше Висандре пришлось импровизировать: — С каких пор вы, лорд Катал, стали знатоком моды? Как хочу, так и одеваюсь. Этим утром мне захотелось выглядеть согласно статусу имперской академии — скромно и с достоинством. Разве не этому нас учат? Не выпячивать дар? Не кичиться достижениями?

— Можешь не продолжать. Я тебя понял, — жестом попросил её замолчать ректор. — Обратитесь к моему секретарю, она выдаст вам пропуска. Потом отправляйтесь к воротам и ждите группу боевиков. Они отправятся с вами. Парням нужно на практике отработать задачи по охране цели.

— Вы приставите к нам боевиков?! — не удержалась и вскричала Висандра. — Найдите им кого-нибудь другого для отработки практических навыков.

Холодно глянув на неё, темнейший лорд безжалостно бросил:

— Студентка Лойд, вы отказываетесь помочь сокурсникам?

У Висандры запылали щёки от поднимающегося гнева. Ректор использовал мнимую ответственность перед академией против неё. Отчего Висандре пришлось гордо ответить: