— Эридан, мой мальчик, — вмешался король, — давай дадим возможность обеим сестрам присутствовать на балу. Они были весьма любезны, приняв нас под своим кровом.

— Это их прямая обязанность по отношению к своему королю и принцу.

Король чуть закашлялся и, словно извиняясь, обратился ко мне:

— Мы устраиваем бал в честь Эридана. Он должен выбрать себе невесту.

— Отец, нам пора возвращаться, — недовольно процедил принц, скрещивая мускулистые руки на широкой груди.

Но король сделал вид, что не слышит.

— Род королей должен продолжаться даже в сложившихся обстоятельствах. Поэтому на балу будут присутствовать все незамужние знатные русалки. Как уже сказал Эридан, это только старшие сестры. Мы хотим соблюсти традицию хотя бы в этом.

Я ощутила острый укол совести, посочувствовав королю. Он мечтает о внуках, маленьких русалочках и тритончиках. А ведь они могли бы уже быть у него…

— Я от всего сердца благодарю вас за приглашение, ваше величество и ваше высочество, — вздохнув, произнесла я, замаскировав разочарование улыбкой.

Нахмурившись, принц обратился ко мне:

— Вы? Но… разве вы не младшая?

— К глубокому моему сожалению, нет, — отрезала я, и, не будь так расстроена происходящим, обязательно рассмеялась бы над растерянным выражением на лице принца.

Эридан обратил сапфировые глаза на Айлин, взглядом умоляя ее опровергнуть сказанное мной. Та лишь пожала белыми плечами.

— Меня всегда принимают за старшую, а ведь я младше Тиа на пять лет, — ответила она весело. — И, смею вас заверить, ваше высочество, что посетила бы этот бал с радостью. Тиа не жалует танцы, а я обожаю. Но, как вы сказали, младшим сестрам на балу присутствовать нельзя.

Принцу оставалось только сдвинуть брови и обронить:

— К сожалению.

Едва за королевскими особами закрылась дверь, внутри меня словно разжались щупальца страха, державшие в напряжении с появлением в нашем доме короля и принца.

— Тиа, что за перепалку ты устроила с наследником? Ты в своем уме? — Мама, не дав перевести дух, набросилась на меня с упреками.

— Ты его видела? Он же раздувался от гордости, словно рыба-шар! Вел себя так, будто это мы явились к нему в замок без приглашения! Это просто смешно!

— Каждый имеет право на плохое настроение. К тому же он наш будущий повелитель, нельзя разговаривать с ним, как с обычным тритоном. Будь мудрее.

— Как я, например, — самодовольно заметила Айлин.

— Велика мудрость — играть в поддавки с принцем! Ты же была чемпионкой по этой игре! Где-то и кубок твой лежит, зарастает илом. К чему было устраивать спектакль с проигрышами?

Айлин засмеялась.

— Тиа, глупенькая, ты только вывела из себя наследника своим поведением, а я его развеселила, он покинул наш дом почти улыбающимся. Никто не любит сварливых русалок, запомни это.

— Я вовсе не сварливая, не придумывай, просто не могу притворяться.

— Это называется дальновидность, — Айлин постучала согнутым пальцем себе по лбу. — Признай, ты вела себя глупо.

— Вот еще, — фыркнула я, — это ты вела себя, как жеманная дурочка, хихикая, заикаясь от волнения и хлопая ресницами.

Айлин закатила глаза.

— Вовсе не обязательно постоянно показывать свой ум, тритоны это не любят. Когда тебе выгодно, притворись глупышкой.

— И какую же выгоду ты обрела, проигрывая раз за разом?

— Пока мы играли, я все болтала о нашей лавочке и украшениях. Принц милостиво согласился принять в дар от меня медальон с сапфиром!

— Надо же, какой он благородный, — съязвила я, хотя, зная Айлин, готова была поклясться, что принц согласился, лишь бы она оставила его в покое.