— Ты считаешь, что мне нужно взять мисс Тиану в супруги без отбора только на том лишь основании, что она решила испортить бал? — с насмешкой произнес принц, мысленно ужаснувшись подобному исходу дела.

— Плыви от той воды, что не шумит, — наставительно произнес король.

— И опасайся, когда шумит море, — тут же нашелся принц, и его отец рассмеялся.

— Но не забывай, что каждое море штормит по-своему, сын мой. Я лишь хочу сказать, чтобы твое предубеждение против недостойного, как ты считаешь, происхождения девушки, не помешало ходу отбора и твоему к ней отношению. Вспомни, в какой семье родилась твоя мать, Эридан.

Принц не ответил, потому что сказать было нечего. Его мать была родом из Ламараллина, из Крабового Ущелья, самой удаленной и бедной его области, и появилась на свет в семье странствующих артистов. Ее отец исполнял непристойные песни на потеху публики, а мать танцевала. Для обоих стало несказанной удачей рождение дочери, оказавшейся марной.

Эридан поморщился. Его мать воспитывалась во дворце, получила великолепное воспитание, могла поддержать любой разговор и никогда не позорила отца. А он вспоминает лишь детские глупые выходки. Ну а кто не проказничал в детстве?.. Отец привел неудачный пример.

Какое-то время король и принц сидели в тишине. Это были редкие мгновения, когда оба могли отдохнуть вдвоем. Вот только Эридан чувствовал себя все неуютней. Он уже пожалел, что не поднялся на поверхность, чтобы побродить по городу двуногих. Это помогло бы привести мысли в порядок.

— Ты распорядился, чтобы для имари все подготовили?

— Я назначил госпожу Бейлу распорядительницей. Она все устроит.

— Хорошо, — кивнул король, — она достойная русалка.

В двери коротко постучали, и в гостиную вплыл советник Кассиан. После вчерашнего бала он выглядел еще недовольней, чем обычно, хотя причин тому Эридан не видел — его дочь стала одной из имари, а для честолюбивого советника, принц был уверен, подобный исход дела представлял весьма радужные надежды.

— Ваше величество, ваше высочество, — поклонился Кассиан. — Спешу сообщить о том, что стража проверила Драконьи Тоннели. Первое испытание отбора можно проводить без опаски.

— Ни одной рыбы-дракона не осталось? Вы можете ручаться за это? — приподнял бровь Эридан.

— Могу, мой принц. — Советник так и излучал самодовольство, будто Корделия уже заполучила корону Ламараллина. — Ведь и моя дочь будет там.

— Прекрасно, Кассиан, — кивнул король. — Посиди с нами. Ты сам не свой последние дни, дай себе отдых.

— Благодарю за заботу, ваше величество, но сейчас я никак не могу отдыхать. К тому же моя дочь озабочена подготовкой к отбору и нуждается в моей помощи.

— Отец, я, пожалуй, прогуляюсь по побережью, — Эридан поднялся. Слушать про Корделию было выше его сил. Самолюбивая дочь советника на балу обрушила на него целый шквал восторгов по поводу того, как она предчувствовала появление знака имари.

— Конечно, Эридан, ведь такая возможность представится не скоро, — улыбнулся король. — Насладись солнцем. И передай мой поклон госпоже Милдред.

— Передам, — кивнул принц. Этот разговор был понятен только им с отцом.

— Госпожа Милдред? — тут же насторожился советник. — Кто это?

Эридан представил, как для Кассиана, который был в курсе всех дел короля и принца, сейчас мучительно больно осознавать, что он чего-то не знает.

— Одна наша давняя знакомая, — пояснил король и тут же, не дав советнику продолжить допрос, продолжил: — Так что там касаемо Драконьих Тоннелей, Кассиан? Много стражников получили ожоги?