Остаток вечера стал истинным мучением. Я дождаться не могла, когда смогу вернуться домой, под родной кров, где изолью свои печали маме и сестре. Когда мне стало казаться, что на пальцах появились мозоли, и они перестали чувствовать струны, король разрешил мне удалиться. Именно так он и сказал, облачив все в более деликатную форму.

— Мисс Тиана, вы устали, мы больше не можем вас неволить.

— Благодарю, выше величество! — радостно выпалила я.

— Сейчас вы выглядите более счастливой, чем за весь вечер.

— Простите. Просто я…

— Да-да, не любите танцы, я помню.

Я кивнула, испытывая к королю огромную признательность. Никогда бы не подумала, что самого владыку Ламараллина могут волновать чувства простой русалки. Одновременно с этим я пожалела, что никогда не смогу с ним породниться. Будь у него менее заносчивый сын, тогда, возможно… Нет-нет, нельзя даже думать об этом! Я совершенно далека от королевской жизни с ее интригами...

К слову об интригах. Я кусала губы, размышляя, как намекнуть королю внимательнее присмотрелся к советнику, но поймала пристальный взгляд последнего, что замер за троном. Он вопросительно приподнял брови, тем самым показывая, чтобы я не смела докучать его величеству. Поняв, что в этот раз возможности предупредить короля не представится, я склонила голову.

— Благодарю вас за приглашение и этот вечер, ваше величество.

— Хорошенько отдохните перед отбором, мисс Тиана, — ответил он, устало улыбнувшись. — Видят морские боги, силы вам понадобятся, — добавил загадочно.

Покинув замок, я подставила пылающее лицо встречному вечернему течению. Только сейчас я в полной мере смогла осознать случившееся.

Чем я заслужила гнев морских богов?..

Из груди вырвался всхлип, но я закусила согнутый указательный палец, чтобы сдержать рвущееся рыдание. Не здесь. Не хватало еще стать предметом слухов.

«— Одна из имари принца, торговка с Кораллового Рифа, рыдала от радости у дворцовых ворот», — словно наяву услышала я пересуды лакеев.

Домой. Мне нужно домой. Там я смогу обрести подобие душевного равновесия.

Вытянув из корсажа висевшую на шнурке небольшую раковину и подув в нее, я стала ждать. Через несколько мгновений передо мной появился Риф. Видимо, конь обретался где-то неподалеку от замка.

— Отвези меня домой, Риф, — попросила я, устроившись на спине коня и ухватившись за его гриву.

Риф фыркнул, красиво изогнул шею и со всей стремительностью понес меня к дому. Кэльпи превзошел сам себя, мы пересекли город быстрее штормового ветра. Окна родного дома были ярко освещены — я знала, что и мама, и Айлин не лягут спать, пока я не вернусь с бала.

Глубоко вдохнув, я толкнула дверь и вплыла внутрь.

— Тиа! — Айлин вскочила с кресла, отложив медальон с сапфиром, что она мастерила для принца. — Ну наконец-то! Рассказывай же, не томи, да побольше подробностей! Я не отпущу тебя спать, пока ты все-все не расскажешь мне в мельчайших деталях! И начни с самого начала! Все соседи тоже ждут подробностей! Завтра на рынке, вот увидишь, они нам просто не дадут работать! Правда ли, что в замке Ллин стены бального зала из чистого перламутра или это только слухи? А эти знатные надутые русалки, во что они были одеты? Успокой меня и скажи, что наши украшения были не хуже дорогих побрякушек известных ювелиров! А угощения? Чем угощали на балу? Ну же, Тиа!

Я перевела взгляд на маму, не в силах вымолвить ни слова.

— Доченька, что с тобой? — обеспокоенно спросила она, заметив выражение моего лица.

Вместо ответа я сдвинула браслет на левом запястье и показала маме и сестре знак избранной.