Эридан, все так же глядя поверх голов гостей, произнес:

— Взгляните на свои левые запястья. Семь русалок, что получили знак, — теперь вы участницы отбора. И́мари. Избранные морскими богами. Прошу вас подплыть ближе.

Теперь уже радостный визг Корделии заглушил голоса остальных в зале. Она обнималась со своей подругой Луизой, тоже обладательницей знака. Обе устремились к трону с такой стремительностью, что им бы позавидовала рыба-парусник.

— Тиа, ну что же ты, поплыли, — Иви потянула меня за руку, — у тебя ведь тоже…

— Тише! — оборвала я ее, словно это могло как-то помочь.

Я смотрела на все происходящее словно во сне и со стороны. Нет, это не могло случиться именно со мной. Для того ли мама пошла на сделку с морским колдуном, чтобы сегодня я стала одной из семерых…

Позволив Иви утянуть себя за руку ближе к трону, я не смела поднять глаза на принца. Вместо этого взглянула наконец на сиявшую на запястье ракушку и незаметно потерла ее пальцем, словно это могло помочь ей испариться.

На принца я позволила себе посмотреть, только когда услышала его ровный голос:

— Морские боги сделали свой выбор. — Сапфировые глаза Эридана замерли на мне. Невозможно было сказать, какие чувства испытывает принц, увидев, кого выбрали для него морские боги. Однако собой Эридан владел куда лучше, нежели я. — Прошу избранных назвать свои имена.

— Корделия Маринетт из Долины Актиний, — тут же выплыла вперед дочь советника, горделиво выставив грудь и расправив плавники сиреневого хвоста. — Дочь достопочтенного герцога Кассиана и по совместительству советника вашего высочества и вашего величества. — Корделия не забыла одарить и короля широкой улыбкой. Советник Кассиан мог похвастать отличной выдержкой, потому как за время речи своей дочери он не дернул и уголком тонкого рта. — Счастлива получить знак избранной.

— Приветствую вас на отборе, имари, — кивнул Эридан.

— Луиза Ирвайн из Дельфиньей Бухты, — представилась подруга Корделии, когда последняя медленно и с явной неохотой вернулась на место. — Старшая дочь достопочтенного графа Байярда.

Я взглянула на девушку. Корделия явно затмевала своей яркой красотой подругу — худосочную русалку с бледным личиком и хвостом цвета речного перламутра.

— Приветствую вас на отборе, имари, — повторил Эридан.

— Ивлин Латимер из Залива Морских Звезд, дочь достопочтенного маркиза Эйнсли. — Я и моргнуть не успела, а Иви уже улыбалась принцу.

— Приветствую вас на отборе, имари.

— Ну же, давай, теперь ты, — шепнула мне Иви, вернувшись.

Пока я собиралась с духом, меня опередила золотоволосая русалка.

— Розмари Эстли со Скалистого Мыса, дочь лорда Малоун, — певуче представилась она.

— Приветствую вас на отборе, имари, — произнес принц и, едва девушка заняла свое место среди избранных, устремил взгляд на меня.

«— Запомни: это ты имеешь полное право по рождению быть во дворце, а не дочери герцогов и графов», — всплыли в памяти слова мамы. Вот только вся разница между мной и ними состояла в том, что я подобного не желала.

Приподняв подбородок, я проплыла к принцу и, с вызовом глядя в его сапфировые глаза, произнесла:

— Тиана Дельмар с Кораллового Рифа. — Я замолчала, так как больше добавить было нечего. Представление вышло коротким. Едва я произнесла свое имя, без «достопочтенных» и прочих регалий отца, которого и помнила-то смутно, за спиной раздались шепотки. Теперь придворным будет о чем позлословить. Позади я услышала пренебрежительное фырканье. Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять: источник этого звука — Корделия.