Пока распорядитель что-то говорил, я чуть перебрала пальцами струны, привыкая к новому инструменту, и задумалась: какая же песня подойдет для бала? В голове было пусто, словно в покинутой моллюском раковине.

— Не можете справиться с инструментом? — низкий голос чуть пощекотал мое ухо. Я удивленно воззрилась на невесть как возникшего рядом со мной принца. — Странно, в прошлый раз это не вызвало у вас затруднений.

— Все вовсе не так, как вы себе вообразили, — прошептала я в ответ, чувствуя, как заколотилось сердце. Сапфировый взгляд принца беспокоил меня.

— Тогда отчего вы сидите с таким видом, словно вас ужалила медуза?

— Не могу решить, что именно спеть, — призвав на помощь все запасы своего самообладания, ответила я.

Молчание Эридана длилось лишь миг.

— Исполните балладу о колдуне и его возлюбленной. Довольно песен о королях.

Принц решил мне помочь? Вот уж новость!

Увидев изумление на моем лице, Эридан добавил:

— Или вы знаете только песни о черепахах?

Я дернула плечом.

— Просто не предполагала, что вам нравятся подобные мелодии. — Пальцами я уже заскользила по струнам, подбирая мелодию. — Сложно представить, что вы настолько романтичны.

— Значит, вам будет что рассказать соседям, когда вернетесь домой, — обронил принц. — И кстати, я терпеть не могу черепах. Вам стоит это запомнить.

Морские боги мне помогите, он слышал и запомнил!

Я решила, что сейчас самое время последовать совету Айлин и изобразить глупышку.

— Совершенно не понимаю, о чем вы.

Принц усмехнулся.

— Играйте же, гости ждут.

Я фыркнула и раздраженно провела пальцами по струнам. Обиженная арфа ответила резкими звуками. Выловив взглядом несколько скривившихся лиц, я глубоко вздохнула и закрыла глаза. Ну уж нет, принц не испортит мое выступление!

Нежно, словно извиняясь за грубость, я перебрала струны, добившись нужного звучания, и запела. Песня была хоть и веселой, но довольно длинной, и рассказывала она о морском колдуне, что влюбился в деву с суши. Он добивался ее долгих три года, приносил ей морские дары и зазывал к себе под воду, но упрямая дева каждый раз отвечала отказом, выпрашивая для себя все новые подарки.

В конце концов колдуну это наскучило, и он решил выпить одно из своих зелий, чтобы на время стать двуногим, отправиться на сушу и забрать деву силой. Однако не успел — не доплыв до берега, на краю скалы, он приметил дочь рыбака, что решила свести счеты с жизнью из-за несчастной любви. Колдун спас деву, подарил ей русалочий хвост и забрал в свой подводный чертог. Со временем и она, и колдун смогли оправиться от своих былых привязанностей и полюбили друг друга.

Когда затих последний аккорд, я открыла глаза и увидела направленные на меня взгляды присутствующих. Через миг кто-то крикнул: «Великолепно!», и зал потонул в шуме аплодисментов. Засмущавшись, я потупила взгляд.

— Голос у вас и правда мелодичный. Когда вы используете его, чтобы не говорить дерзости, — снова услышала я Эридана. Он что, оставался за моей спиной все то время, что я пела?..

— Хм, — только и ответила я.

— Я не вижу на вашем пальце кольца.

Я похолодела. Принц была прав — подарок Рилана пришлось оставить дома. Оправа совершенно потемнела, и кольцо теперь выглядело не лучшим образом, но для меня оно было ценнее всех сокровищ, что таило морское дно.

— Оно ведь помолвочное? — не унимался принц.

— Да, вы правы, — я взглянула в лицо принцу. — Это что-то меняет?

— Тогда странно, почему вы не надели его на бал.

Морские боги мне помогите! Не хватало еще, чтобы принц подумал, будто кольцо я сняла намеренно, в надежде обратить на себя внимание знатных тритонов!