Я улыбнулась: если в бокале и был яд, королю он теперь точно не навредит. Посмотрев на его величество, поймала полный недоумения взгляд принца. Он приподнял черную бровь, словно спрашивая: что это было? Ах, кракен его побери, неужели он все видел? Какая досада!

— В-в-ваше в-в-величество, п-п-прошу, п-п-простите меня! — умоляюще вскрикнул лакей, отвязавшийся наконец от краба.

А вот и сообщник отыскался! Тот самый заикающийся тритон. Я мысленно погладила себя по голове. Какая я догадливая, мне бы в королевской разведке служить! Король лишь небрежно махнул рукой, стараясь удержать на лице серьезное выражение. Лакей же разнервничался так сильно, будто провалил задание всей жизни. Наморщив свой длинный нос и не переставая кланяться, он спешно скрылся в одной из боковых дверей. Советник проводил его сумрачным взглядом.

Распорядитель бала привлек всеобщее внимание, король кашлянул, после чего звучно заговорил:

— Я рад приветствовать всех незамужних знатных русалок нашего королевства. Мы собрались здесь по торжественному поводу. Сегодня мой сын и наследник Ламараллина выберет себе супругу. Ту, что бок о бок поплывет с ним. Ту, что сядет с ним на трон рядом. Ту, что подарит жизнь следующему поколению владык Семи Морей. — Среди русалок раздались стыдливые смешки. — Пусть этот бал станет началом чего-то большего. После королевского вальса мы узнаем, кто удостоится чести стать невестой Эридана. — Король Алфей выразительно посмотрел на своего сына, а затем… на меня. Я сглотнула.

Раздались аплодисменты, особенно усердствовала Корделия, снова устремившаяся было к Эридану. Первые аккорды королевского вальса уже заполнили зал. Гости разбились на пары и закружились.

Я же задумалась, размышляя над тем, как предупредить короля о его советнике. Нужно сделать это очень деликатно... Но как?.. За малейший промах можно отправиться на корм акулам... А может, стоит попробовать намекнуть принцу? Однако от этой мысли я почти сразу отказалась. Принц едва меня терпит и...

— Позвольте пригласить вас.

Вздрогнув от неожиданности, я подняла взгляд и сперва решила, что глаза меня обманывают — Эридан протягивал мне широкую ладонь. Я несколько раз моргнула, но принц не исчез. Лишь сгустил брови, очевидно, недовольный тем, что я посмела раздумывать над его предложением столь долго.

Поняв, что под таким количеством взглядов отказаться нет никакой возможности, я кивнула.

— Конечно, ваше высочество. — Вложив свои пальцы в его ладонь, ощутила, какая она теплая.

Рука об руку мы проплыли в центр зала. Вытянутое от удивления лицо Корделии, проводившей нас негодующим взглядом, доставило мне мимолетное удовольствие.

Властным движением принц привлек меня к своей широкой груди. Медальон блеснул всеми жемчужинами разом. Я выдохнула от неожиданности. По губам Эридана проскользнула едва уловимая усмешка, а потом принц закружил меня в танце.

Я не знала, куда глаза девать от досады на происходящее, потом все-таки рискнула поднять их на принца. Он, однако, смотрел поверх моей головы, что вызвало во мне еще большее недоумение. Эридан молчал, а я продолжала гадать, зачем он пригласил меня на танец. Или, быть может, он считает, что я должна развлекать его? Однако все вопросы касаемо Эридана вылетели из головы, стоило мне увидеть советника, склонившегося к королю и что-то говорившему тому на ухо.

Я вытягивала шею, стараясь увидеть как можно больше и не пропустить миг, если вдруг королю будет угрожать опасность. Сама я мало что смогу сделать, но вот крикнуть, привлечь внимание или…