– Понятно… что ж, до встречи вечером, – и поплотнее закутавшись в плащ, я наконец выскользнула прочь.

Хотелось поскорее вернуться в свою комнату и тщательно рассмотреть новое приобретение, а потом может даже и поспать, но вместо этого сперва мне пришлось задержаться вместе с остальными конкурсантками, для объявления результатов.

– Итак, уважаемые леди, в этом испытании у нас две победительницы! Милана де Белл и Лейла Грофман! Мои поздравления вам, – объявил распорядитель, захлопав в ладоши.

Послышались вялые аплодисменты, а все взгляды присутствующих обернулись ко мне с Лейлой, так что я поежилась, невольно тронув шею. С такими успехами мне и никакой татуировки не понадобится, чтобы меня все возненавидели…

С другой стороны, а может нет смысла ее скрывать и наоборот, стоит ей воспользоваться? Надо подумать.

– В награду вы получаете обед с императором, – продолжил распорядитель. – По возвращении в комнаты вас подготовят слуги…

Ну вот, значит, поспать точно не выйдет.

Проигравшими, как и думала, оказались те три девчонки. Под слезы и всхлипы их исключили с отбора, подарив ценные сувениры в память о щедрости Его Величества.

– Лейла, у меня к тебе деловое предложение, – проговорила я, на обратном пути в комнаты.

– И какое, интересно? – недовольно отозвалась та.

Наша совместная победа ее не особо порадовала – кажется, она хотела бы обедать с императором наедине.

– Я думаю немного попугать остальных участниц, чтобы они не пакостили нам.

– И как ты собираешься это сделать? – заинтересовалась Лейла. – Все конкурсантки равны в своих правах, даже те, кого император одаряет особым вниманием. Жаловаться на чужие выходки бесполезно – Его Величество считает, что такие нюансы наложницы должны решать между собой.

– Все ровны, а кто-то все равно ровнее, – хмыкнула я. – Как думаешь, если другие вдруг узнают, что император влюбился и решил жениться, а отбор проводит лишь потому, что уже начал его, но в итоге победительниц не будет… они станут пакостить невесте?

– М-м-м… – Лейла нахмурилась, призадумавшись. – Наверно, это зависит скорее от невесты. Если избранницей будет нежная ромашка, то пакости, напротив, увеличатся и станут куда более изощренными и жестокими. А если невестой окажется кто-то злопамятный, вроде меня, то пакостить тоже будут, но в разы осторожней, чтобы не попасться, и вот это могло бы немного облегчить жизнь. Да только никто не поверит, что ты, или я – невеста. Его Величество закоренелый холостяк, ему достаточно гарема, и все об этом знают.

– О-о-о, Лейла, скоро ты очень удивишься…

6. Глава 6

Оказавшись в выделенных для меня покоях, я тут же заперлась в ванной, скинула плащ и встала напротив большого зеркала.

Что там говорил Ролан? Скрыть? Ха-ха.

Я поглядела на замысловатый узор, начинавшийся у самого уха, спускавшийся вниз по шее и плавно переходящий на руку.

Может, утаить метку от других конкурсанток у меня бы еще и получилось, хотя и здесь бы пришлось постараться – закрывать ее волосами, надевать платья с длинными рукавами и закрытым воротом и всякое такое. Но что бы точно у меня не вышло, так это скрыть узор от прислуги.

Да уже через пару минут придут служанки готовить меня к обеду с императором и тут же увидят метку. А потом разнесут эту новость по дворцу.

И правильно заметила Лейла – если я начну скрываться, то наложницы примут это за слабость и страх. Мол, у нее метка от самого императора, а она ее прячет, значит либо не уверенна в будущей свадьбе, либо боится нас.

И тогда они начнут гадить мне, ничего не стесняясь. Значит, надо работать на опережение, как я и придумала, по пути сюда.