А-а-а, так вот о чем он. Фух, аж отлегло… ладно, значит подыграем. В любом случае, я сбегу раньше, чем закончится отбор, прихватив то, что мне нужно.

– А вы умны, Ваше Величество, – я улыбнулась. – И правы. Статус наложницы меня не особо устраивает.

– Договорились. А что получу я, если ты в меня влюбишься? – прищурился Ролан.

– Лучшую ночь в вашей жизни…

– Хм… и это меня ты называла самоуверенным? Этого мало.

– Чувство гордости за себя?

– У меня этого с избытком.

– Тогда чего вы хотите?

– Значит, статус наложницы тебя не устраивает? – Ролан задумчиво почесал подбородок. – Что ж, если выиграю я, то ты добровольно пойдешь в мой гарем, без права выкупа и замужества. Будешь терпеть соперниц, делать все, что я скажу и не перечить. До конца жизни. Согласна? Или уже не так уверена в своих силах?

Ха, и он еще спрашивает? Пусть думает, что мы играем, и это станет моим прикрытием для настоящего дела.

– Согласна, – кивнула, даже обрадовавшись, что теперь Ролан не станет сбивать меня с мыслей своей невероятной магией.

– Тогда заключаем пари на любовь, сроком до конца отбора, без применения магии, – резюмировал император, а потом одним быстрым движением оказался рядом, поцеловав меня.

Поцелуй вышел приятным, но в этот раз не настолько ошеломительным, так что я почти сразу оттолкнула императора, возмущенно воскликнув:

– Эй, мы же договорились!

– А что, уже начинаешь влюбляться? – склонив голову, уточнил Ролан.

Ну какой же он самовлюбленный индюк!

– Еще чего! Для этого вам придется постараться, да и вообще, целуетесь вы хоть и сносно, но не идеально! – фыркнула в ответ, запахнув плащ поглубже.

Даже без магии выглядел Его Величество вполне привлекательно. Особенно в расстегнутом халате, сквозь который было видно грудные мышцы, заросшие редкими темными волосами.

Но одними мышцами меня все равно не купить.

– Вот как? – хмыкнул Ролан, ничуть не обидевшись, и кажется, даже не поверив в мои слова насчет собственных качеств. – Тогда чего ты так напряглась? И почему от тебя так пахнет?

И император внезапно опустился на колени, обхватил руками мою талию, и прижавшись к животу, снова глубоко втянул носом воздух.

– Это все последствия от вашей магии. А напряглась потому, что перед поцелуями обычно предполагаются свидания и ухаживания, – я уперлась в его плечи, попытавшись оттолкнуть, но Ролан уже поднялся сам.

– Не переживай, – усмехнулся он. – Это был не поцелуй, а брачная метка.

Если он хотел меня успокоить, то вышло ровно наоборот.

– Чего? – выпучила глаза. – Да вы издеваетесь, Ваше Величество?

– Не волнуйся, это не навсегда, – Ролан коснулся моей шеи, и под его пальцами она защипала. – Надо же мне как-то будет понять, что я победил. Ты ведь можешь и соврать, чтобы настоять на своем…

Он убрал руку, откинул назад свои волосы, и я увидела, что на его коже красуется бледный узор, похожий на уже выцветшую временную татуировку. Что-то вроде вязи из непонятных символов, начинавшейся у самого уха и спускавшейся ниже, за ворот халата. У меня, выходит, теперь тоже есть такая?

– И как это поможет? – спросила, понадеявшись, что даже если и есть, то со временем исчезнет.

Татуировки в моем деле были неприемлемы, иначе меня бы сразу узнавали – нельзя иметь отличительные черты внешности, когда ты воруешь у людей что-то ценное.

– Видишь, сейчас метка блеклая, – Ролан поскреб пальцем свой рисунок. – Если бы мы вдруг поженились, она бы стала намного ярче.

– И?

– Но даже без брака метка способна оживать после близости, если только у жениха, или невесты есть чувства друг к другу, – ухмыльнувшись, пояснил император.