– После близости? – уточнила я.

Такое чувство, что он меня где-то обманул.

– Ага, – довольно прищурившись, кивнул Ролан. – И поэтому в последний день отбора, перед самым финалом, я приду к тебе ночью, и мы займемся с тобой любовью. Если моя метка оживет, то победила ты. Если твоя – тогда пари выиграю я.

И он облизнулся.

– Но это же нечестно! – воскликнула, прикусив губу. – Тогда вы получите свое в любом случае!

– Во-первых, моим призом была назначена твоя свобода, – вскинул палец Ролан. – А во-вторых, ты ведь что-то там сама говорила про ночь с влюбленной женщиной… или уже передумала? Отдайся мне немедленно, и я отменю сделку.

И он на секунду включил свое притяжение.

Да уж, император точно меня облапошил – сейчас выходило, что так, или иначе, но у него будет доступ к моему телу. Да ему даже обольщать меня теперь не надо – подумаешь, в пари не окажется победителей… хитро. А я еще думала, как он собирался выиграть, после всего, что успел наговорить… выходит, он и не собирался?

Хм, ну ничего, мы еще посмотрим. То, что он не будет меня завоевывать, еще не значит, что я не сумею влюбить его в себя.

– Не надейтесь, Ваше Величество, – фыркнула, смерив его оценивающим взглядом. – Так даже лучше, ведь вы тоже могли бы мне соврать. Только хочу поставить дополнительное условие.

– И какое? – заинтересовался Ролан, явно думавший, что я сдамся ему сегодня.

– Помимо обычных состязаний отбора, каждую ночь вы должны хотя бы на час являться ко мне в спальню… ну, или я к вам, тут как удобней, – выдала, коварно улыбнувшись.

– Зачем это?

– На тот случай, если вы вдруг решили, что можете просто избегать меня весь отбор, а после получить свое. Так не будет, мы должны играть честно, – пояснила.

А еще для того, чтобы я могла украсть корону, но говорить об этом вслух, разумеется, не стала.

– Хм… – Ролан чуть призадумался, но все же уверенно выдал. – Что ж, идет.

Я уже коснулась дверной ручки, собираясь уйти, когда император уронил напоследок:

– И в твоих интересах сделать так, чтобы другие конкурсантки не увидели метку. Потому что сам я не могу этого обещать, и только представь, на что будут готовы пойти юные девы, приняв тебя не просто за конкурентку, а за ту, кто может лишить их всего.

«Не могу этого обещать»… Чуется мне, что Ролан при первом удобном случае и покажет всем эту метку, натравив на меня свою свору озабоченных наложниц.

Кажется, император не прощал обид, а у меня все же получилось его задеть. И пусть в итоге он собирался получить желаемое, но это ведь не мешало ему отомстить мне в процессе.

– А что, я не могу соврать, что это просто узор, или метка от другого мужчины? – уточнила, склонив голову.

– Нет, не можешь. У метки характерный рисунок, ее ни с чем нельзя спутать, – пояснил Ролан. – А что касается другого мужчины… раньше такие метки были в ходу, а сейчас их больше никто не ставит, за редким исключение.

Понятно. Значит втягиваться в дамские скандалы, интриги и расследования все же придется. А я-то надеялась просидеть весь отбор тихой мышкой и не привлекать к себе особого внимания…

Надо бы поскорее посмотреть на эту метку в зеркало, вдруг все не так страшно, и у меня действительно получится ее спрятать? Хотя, сомнительно, с учетом того, что прически мне делают служанки, а слухи во дворце разносятся быстрее ветра.

– А почему их прекратили ставить? – стало немного любопытно.

– Потому что много браков заключаются по договору, и какому-нибудь старому пузатому лорду гораздо приятней думать, что его молодая супруга искренне его любит, чем воочию убедиться в фальшивости ее чувств, – пожал плечами Ролан. – Но для нас это лучший вариант.