В дверь постучали.

– Госпожа, мы принесли наряд для обеда с Его Величеством, – донеслось оттуда.

– Одну секунду, – ответила, откинув волосы за спину и вышла к ним.

Эффект вышел ожидаемым – девушки-служанки замерли с открытыми ртами, а одна из них уронила на пол платье, которое держала в руках.

– Мы так и будем стоять? Не думаю, что Его Величество привык ждать, – заметила я, любуясь их вытянувшимися лицами.

– Да-да, – закивала первая.

– А это… – осторожно спросила вторая.

– Это брачная метка, – кивнула довольно, позволяя нарядить себя в платье. – У кого стоит вторая можете догадаться сами.

– Неужели у Его Величества? – ахнули они вместе.

– Именно.

– Но как, он же…

– Просто я очень хорошо танцую, – улыбнулась. – Скажу вам по секрету, Его Величество влюблен в меня, и остаток отбора лишь фикция. Победительниц не будет, а когда все закончится, то мы сыграем свадьбу, и я попрошу своего мужа распустить гарем. А то, знаете ли, я очень ревнива и злопамятна… только помните, это секрет. Не стоит никому пока говорить. Конечно, остальные конкурсантки тоже скоро увидят метку, но я не хочу лишать их надежды раньше срока. К тому же, мне ведь надо проследить, кто из них всерьез положил глаз на моего жениха, чтобы после выставить их из столицы.

– Мы никому не расскажем, – хором пообещали служанки, однако по выражению их лиц было понятно, что к концу обеда новость станет известна не только наложницам, но и всей столице.

А что, Ролан хотел сыграть со мной нечестно? Вот и поглядим кто кого.

Уверена, в ближайшее время императору придется применять свою магию очарования так часто, как он никогда не делал этого прежде. Потому что я запугаю этих птичек настолько, что ни одна из них не станет ложиться в постель Ролана добровольно.

Его Величество еще просто не знает, с кем связался…

Когда я вышла из покоев и встретилась с Лейлой, та отреагировала точно так же, как и служанки. То есть, очень сильно удивилась. Ну а еще разозлилась, да.

– Что это? – прошипела девушка, кое-как взяв себя в руки.

Лицо ее при этом сохранило натянутую улыбку, хотя пальцы дрожали.

– Брачная метка, – пожала плечами я. – Мы ведь об этом недавно разговаривали…

– А вторая?

– У императора.

– Вот как… – Лейла задумчиво покусала губы, окончательно успокоившись и теперь о чем-то усиленно размышляя. – Как ты заставила его это сделать? И что будешь делать сама?

– Как заставила – это я тебе не скажу. А что буду делать… скажу всем, что мы влюблены, и после свадьбы я велю казнить особо выделившихся конкуренток, – хмыкнула я. – Чтобы они не доставали меня своими гадостями и не лезли в постель Ролана.

– И вы на самом деле влюблены? – склонив голову, уточнила Лейла, пристально глядя мне в глаза.

– Пока нет, но остальным об этом знать не обязательно. Ты мне поможешь, или начнешь пакостить втихаря?

Девушка думала недолго.

– Помогу, – кивнула она. – Если есть хоть какой-то шанс, что ты станешь императрицей, то с тобой лучше дружить. А ты, добившись власти, поможешь потом мне?

– Помогу, – кивнула я в ответ, и мы улыбнулись, довольные друг другом.

Я догадывалась, что Лейла согласится на мое предложение – может паинькой, или примерной девочкой она и не выглядела, но была довольно умной, а еще умела анализировать информацию.

И уж точно понимала, что подгадить мне без последствий не получится, а значит, лучше смирить свои чувства и получить выгоду из сложившейся ситуации – я бы и сама так сделала.

На самом деле, мне даже хотелось немного утешить ее, сообщив, что никакой свадьбы на самом деле не будет, потому что замуж за императора я не собираюсь, но такого Лейла бы не поняла. Потому что, кто станет отказываться от власти и богатства добровольно? Разве что тот, кому нужна корона и двадцать килограмм золота, но об этом Лейле рассказывать точно не следовало.