– Я вот чего не понимаю, – покачала головой девушка, когда мы уже подходили к залу, где должен был состояться обед. – Зачем ты ночью меня вместо себя подсунула?

– Ну я же осознаю, что такому мужчине, как Ролан, одной меня будет недостаточно, – хмыкнула в ответ. – И мне лучше знать фавориток императора в лицо и дружить с ними, чем потом разгребать последствия чужих гадостей и шепотков на ушко. К тому же вдвоем больше шансов убедить Его Величество принять то, или иное решение.

Разумеется, на самом деле я ничего такого не планировала, но опять-таки, сказать Лейле обо всем прямо не могла. Вот и фантазировала, представив, что стала бы делать, если бы вдруг на самом деле оказалась женой сластолюбивого императора.

И нет, не то, чтобы я не умела ревновать – умела, даже очень. Да только ревнуют тех, кто небезразличен, а в моем ремесле личные связи недопустимы, и я уже давно научилась заталкивать свои женские порывы подальше и ни в кого не влюбляться.

– То есть, предлагаешь мне стать любовницей Его Величества? – недоверчиво переспросила Лейла.

– Да, но только после отбора и свадьбы, чтобы другие не подумали, будто и им можно, – легко согласилась, пожав плечами.

– И что, не станешь ревновать?

– Сама ведь говорила, что связь с императором – это не любовь. Это власть и политика.

– Знаешь, а из тебя выйдет достойная императрица, – Лейла глянула на меня с уважением.

Ага, это точно. Вышла бы, да только мне в мужья такие нахалы, как Ролан явно не нужны. Вот заберу корону и свалю на все четыре стороны, богатая и счастливая.

В этот момент распорядитель открыл дверь, объявляя о нашем прибытии, и мы вошли в обеденный зал.

Как и в остальном дворце, здесь преобладало золото, но к этому я успела привыкнуть. В центре же стоял длинный стол, уже сервированный, и три стула – один больше похожий на трон, во главе, и два поменьше, по бокам.

Интересно, а обычно император ест один? И если да, то зачем ему такой огромный стол?

Когда мы расселись, объявился сам Его Величество. Волосы его были забраны в короткую косу, камзол расстегнут, а ворот рубахи распахнут. Ну да, скрывать брачную метку он явно не собирался, а скорее наоборот.

Когда Ролан увидел мою открытую шею, то немного сбился с шагу.

– Здравствуйте, Ваше Величество, поздравляю с помолвкой! Уверена, из Миланы выйдет прекрасная императрица, и я рада, что вы сделали столь правильный выбор, – сладко произнесла Лейла, поднявшись со своего места.

Я тоже встала, приветствуя императора, но промолчала, лишь поклонившись. Сам же Ролан на пару секунд выпучил глаза и распахнул рот от удивления, однако быстро взял себя в руки, царственно кивнул и уселся за стол.

В зал потянулась вереница слуг с подносами, а император все молчал, разглядывая нас с Лейлой, мило улыбавшихся ему и друг другу.

После горячего Ролан оживился – то ли еда придала ему сил, то ли он что-то там себе надумал, но перекусив, император принялся активно кокетничать с Лейлой, отвешивая ей комплименты.

Меня же Его Величество вниманием не то, чтобы обделял, но ясно давал понять, что вот в этот момент Лейла ему интересней.

От противного идти вздумал, решив взять меня на слабо? Ну-ну… у меня достаточно высокая самооценка, чтобы не злиться из-за комплиментов другой. И вообще, я ведь могу и ответить…

Сохраняя все такое же нейтрально-вежливое выражение лица, скинула под столом туфлю и принялась ступней гладить императора по ноге.

Ролан запнулся на полуслове, перевел взгляд с меня на Лейлу и обратно, а после продолжил говорить. Не понял, кто это сделал? Так мы сейчас объясним…