– Лёля? Кто это?

– Ну это сокращенное имя моей подруги. Для всех она лирда Ольга, шестнадцатая избранница.

– Знаешь, мне Лёля больше нравится, чем Ольга. Так словно название цветка. Слышал, вы с ней очень похожи. Как мы с братом.

– Есть такое дело, – подтвердила известный факт. – Все всегда удивлялись, как такое может быть. Фух, наконец тень, – выдохнула с облегчением, когда мы добрались до аллеи, прячась под кроной ветвей. – Так что на счет отбора? – вновь возвращаясь к интересующей теме. – В чём его суть? Это что-то вроде конкурса красоты? Типа, кто лучше танцует, поёт и вся такая фигня?

– Вся такая фигня? – Тенар вопросительно приподнял бровь. Не дождавшись объяснений новому слову, продолжил: – Не совсем. Будут разные испытания, которые раскроют не только таланты, но и потенциал избранниц. На трон рядом с Теором должна взойти лучшая из избранных, та, которая сможет быть для него опорой и союзником.

– Звучит так, словно рядом с его величеством должна быть не женщина, а деловой партнер, – высказала свои мысли по поводу того, кто должен занять трон. – Слушай, а кто будет определять победительницу? Его величество или распорядительница Ликье́?

– Будет зависеть от испытания. Наверное. Я, если честно, особо не вникал в подготовку и в то, какие будут испытания, так что, если ты хочешь узнать о них, то я не смогу тебе помочь, – он развел руками, показывая свою беспомощность в данном вопросе.

– Да зачем мне знать об испытаниях? Хочу понять весь принцип. Местные лирды всё знают с самых пелёнок, что, да как. Мы с подругой еще толком не знаем ваш уклад, не говоря уже об отборе.

– Понимаю тебя. Вам с лирдой Ольгой очень страшно. Если бы меня выдернули в другой мир, по меньшей мере я был бы растерян. Время уже позднее, скоро обед, – он вдруг резко сменил тему разговора, – давай я провожу тебя до столовой.

Понимая, что прогулка закончена, лишь кивнула, соглашаясь с предложением Тенара.

Меня довели практически до столовой, распрощавшись неподалёку. Со словами «не хочу показываться избранным на глаза», мужчина галантно поцеловал мне руку и скрылся за поворотом.

Лёля была уже на месте, как большинство избранниц. В столовой царила тишина, так как за столом присутствовала помощница Лени́к.

– Где ты так долго ходила? – спросила меня подруга шёпотом, дабы не нарушать тишину.

– Гуляла по парку.

– Одна?

– Нет. Я познакомилась с братом его величества.

– О-о-о-о, – удивилась Лёля громче, чем положено, удостоившись недовольного взгляда от Лени́к.

– Позже, – прошептала я, заметив слуг с подносами.

Ужин прошел в полной тишине под мерное постукивание приборов. Когда мы покидали столовую, на выходе меня ждали.

– Лирда Светлана, – обратился ко мне человек в форме, похожей на военную, – мне поручено вас проводить.

– Лана, кто это? – Лёля испуганно сжала мою руку.

– Это министр прислал за мной, – пояснила подруге, – не волнуйся, иди к себе.

– Ты уверена? Может, пойти с тобой?

– Уверена! Не переживай!

Подруга нехотя отпустила мою руку и последовала дальше за слугой, приставленного к ней.

Пройдя длинными коридорами, я оказалась в кабинете министра. Он сидел за столом, изучая документы. Окинула кабинет, отметив, что Кирка не было.

– Как дела, Лана? – спросил Арен, продолжая изучать документ.

– Нормально, Арен, – ответила, бесцеремонно проходя в глубь кабинета и усаживаясь в кресло.

Мой неформальный тон привлёк внимание мужчины. Он отложил листок, прожигая меня взглядом черных глаз. Мне показалось, что его небритость стала ещё больше. Так задумано или он на столько в делах, что ему некогда побриться?