— Результат не совсем удачной затеи, — ответила Амайя, пытаясь спрятать выбившуюся часть юбки.

Аасу за этим понаблюдал, затем вопросительно кивнул:

— Расскажешь?

— Вы будете смеяться… — грустно вздохнула девушка.

Улыбнувшись, демон решил поухаживать за участницей отбора: налил ей чай, придвинул чашку, рядом поставил тарелку с рисовыми булочками.

— Благодарю…

— Я всё еще жду историю, — подмигнул принц.

Амайя не стала скрывать и честно поведала о своем приключении. Аасу, наверное, никогда настолько искренне не смеялся. У принца потрясающий, заразительный смех. Амайя наблюдала за его высочеством с нежной улыбкой и таким же нежным взглядом, она думала: «Не зря говорят, что не делается, всё к лучшему! Кто же знал, что утренний побег от дворцовых ищеек станет ключом к началу прекрасного разговора с наследным принцем?».

— Ты ведь человек, да? — вдруг спросил он.

Амайя кивнула.

— Незаметно пробраться во дворец, потом — в главный сад, убежать от ищеек… — Аасу усмехнулся, качая головой, — ты меня поразила, человеческая девушка.

— Я Амайя, — решила представиться она.

В темных глазах демона сверкнуло что-то таинственное, отчего взгляд стал томным и притягательным. Демон ухмыльнулся, пригубил ароматный чай, не отрывая взгляд от девушки. Затем вполголоса сказал:

— Амайя. Я запомню.

Принц достал из кармана браслет, покрутил его в руках. Видя этот браслет, волна мурашек прошлась по спине девушки. Амайя выровнялась, а сердце её учащенно забилось.

— Знаешь, что это? — спросил его высочество.

— Браслет с розовым нефритом, — затаив дыхание, ответила Амайя, — символ семейного благополучия, считается камнем влюбленных. На отборе его высочество дарит браслет той участнице, которая проходит дальше. Всего этапов три. И та, у которой будет все три браслета — станет вашей супругой.

— Верно. — Он снова прокрутил его, а затем крепко сжал в ладони. — Как думаешь, ты достойна первого браслета?!

Ответ прозвучал твердо и уверенно:

— Да.

Аасу ухмыльнулся.

— Я тоже так считаю. Хотя бы за смелость ты его достойна. — Принц протянул браслет девушке, та робко его приняла.

..В тот день первый браслет получили много девушек, но сильно изменился статус Амайи, которую демонический принц выделил на отборе первой.

* * *

Амайя остановилась, в руках сжала записку, которую обнаружила сегодня утром в кровати, улыбнулась мечтательно и прижала записку к сердцу. Прошло каких-то пару дней, а принц снова пригласил увидеться! Она точно родилась под звездой удачи.

— Видимо, это здесь, — сказала себе под нос Амайя, рассматривая небольшое строение из дерева с массивной крышей, украшенное легкими изящными элементами, стремящимися ввысь.

Глубоко вздохнув, пытаясь унять бешеное сердцебиение, девушка поднялась по лестнице. Через небольшую дверь вошла внутрь, растворившись в темноте.

Но скоро тьма разошлась под тусклым сиянием множества свечей. Амайя ощутила тревогу. Некогда влюбленная улыбка сошла с лица, и теперь девушка с осторожностью мелкого зверька исследовала новую местность.

Было тихо. Настолько тихо, что тишина давила до звенящего шума в ушах. А ещё было душно. Горячие пары воздуха клубами дыма ползли по каменистому полу, медленно поднимаясь вверх, окутывая собой всё пространство.

Амайя вышла к большой купели с кристально чистой, горячей водой. На водной глади качались лепестки красных роз. Витал очаровательный цветочный аромат, который девушка вдыхала полной грудью. Сердце снова учащенно забилось.

Принц назначил встречу в настолько… уединенном месте, что Амайя не знала как себя повести. Здравомыслие порядочной леди приказывало уйти, а вторая часть личности — авантюристка— хотела приблизиться к порочному таинству, к которому подталкивает принц.