. Идеальные черты лица, высокие скулы, широкие аккуратные брови, прямой нос, чувственные губы — ну просто копия отца! Только цвет глаз отличался: у правителя они всех оттенков неба, а у принца — темные, как бездна.

Своим пронзительным взглядом он прошелся по девушкам. Они были все очаровательны, но внимание привлекла леди, которая старательно пряталась. Аасу нахмурился, выглядывая её.

— Ты! — воскликнул он, когда девушка почти пробралась к западной двери.

Амайя застыла. Участницы расступились.

Наклоняя голову набок, Аасу подошел ближе; остановился недалеко от Амайи, внимательно её оглядел, задержался на глазах удивительно зелёного цвета. В остальном она показалась ему… обычной. А ещё он понял, что перед ним человек. Аасу хмыкнул и с насмешкой подумал: «Старикашка Харада наконец-то вымолил для дочурки приглашение на отбор?!». Принц вопросительно посмотрел на порванное кимоно человеческой девушки, усмехнулся глумливо. Амайе стало неловко, и она рефлекторно сжала ткань.

— Поговорим? — предложил принц.

* * *

— Как продвигается первый этап?! — равнодушно спросил правитель, не отрывая глаз от книги.

Служанка, принесшая чай, поведала с неоднозначной улыбкой на устах:

— Хорошо. Принц даже уединился с одной из участниц в беседке у озера.

Девушка налила чай и придвинула чашку к господину, поклонилась. Демон глубоко вздохнул, выдерживая паузу, после уточнил:

— Что за участница?!

— Ох, вы удивитесь, ваше величество…

Странное чувство, вспыхнувшее в груди, заставило правителя со злостью кинуть книгу на стол. Служанка дернулась, будто дотронулась до чего-то обжигающего.

— Человеческая девушка? Амайя? — мрачно процедил демон.

Не найдя в себе силы ответить вслух, служанка просто кивнула.

Рихён зло посмотрел перед собой, задумался, вспоминая ненароком человечку, которую видел утром. Вспомнил её обожающий взгляд, милый голос, который звучит словно весенний дождь, улыбку. Снова взгляд, но другой — тот, который он видел, когда покидал дворец Первой росы. Странный, с тоской, но при этом с любопытством.

Демон потёр переносицу. Да что это с ним?!

— Вы в порядке, ваше величество? — поинтересовался Горо. Тэнгу стоял неподалеку от господина и замечал его перепады настроения, только речь зайдет о дочери Нобу Харады.

— Да, — сухо кинул Рихён и снова взял в руки книгу.

— Вы изменились, когда служанка упомянула Амайю, — подметил тэнгу.

— Первая, кем заинтересовался мой сын, стала жалкая человечишка, — сквозь зубы процедил правитель. — Разумеется, мне это не нравится. Будущая супруга — это в первую очередь будущая мать моего внука, а каким может родиться демон, выношенный человеческой женщиной?!

Тэнгу завел руки за спину, вскинул голову и с иронией в голосе напомнил:

— Ваше величество, не вы ли говорили, что демонам придётся принять любой выбор принца?! Даже если это будет человек.

— И это так! — подтвердил Рихён. — Но, надеюсь, Аасу не настолько глуп, чтобы в самом деле заинтересоваться человеком…

* * *

Амайя волновалась. Может, судьба к ней всё же милостива?! Ведь не может так повезти, что первую, кого принц пригласил на личную беседу, она — обычная человеческая девушка, ещё и в порванном платье.

Платье, к слову, ужасно смущало. Амайя нервно одергивала его, пыталась спрятать безобразные дырки и пятна. Но их настолько много, что все усилия тщетны. Нервно кашлянув, девушка, сидя на мягкой подушке за подиумом для чайной церемонии, подмяла практически всю юбку под себя.

Принц пусть и сделал вид, что ничего не заметил, но поинтересовался:

— Что с твоим платьем?