Я устремила взгляд на вход как раз тогда, когда двери распахнулись. В диком хаосе цветов перед нами предстала королева в черном с блестками платье. Ее алые волосы в малиновой подсветке сияли, словно осыпанные рубиновыми звездами. На лицо с крупными мужеподобными чертами падали только розовые отсветы, что прибавляло ее величеству моложавости и свежести.

Мне хотелось рассмеяться: вот это представление разыграла Лота! Нас выставила одиннадцатью несвежими зомби, а сама блистает на этом незавидном фоне. Разумно подавив улыбку, я низко склонила голову.

— Благодарю! — Стоя перед нами, королева милостиво махнула рукой, позволяя разогнуться. Ее низкий, почти мужской голос вибрировал, отражаясь от мраморных стен. — Рада приветствовать уважаемых членов жюри и мой народ, зрителей этой трансляции! Добро пожаловать, девушки! Верю, что каждая из вас достойна великой чести стать невестой наследника. Со своей стороны, сделаю все, чтобы ваше пребывание на отборе было комфортным и безопасным, ведь забота о благополучии подданных — моя главная цель. Ваша же задача — пройти достойно все испытания и доказать, что вы обладаете необходимыми для невесты моего любимого сына качествами. Их немало. Это и верность, и смелость, и добродетель, и решительность. И, конечно, острый ум.

Я снова подавила язвительную улыбку. Оказывается, королева ценит верность и добродетель — качества, которых, как говорят, сама не имела даже в юности!

— Вот мой сын. Я с гордостью представляю вам принца Лерианна, наследника короны.

Из-за спины королевы вышел худощавый молодой человек среднего роста. Короткие ярко-красные волосы были всклокочены, бледному лицу даже розовые блики не помогли. Грубоватые черты, нос с забавным утолщением на конце не оставляли пищи для сомнений, что это плоть от плоти королевы. По ряду голуболицых невест пронесся тихий вздох. Возможно, это было восхищение, но, я подозреваю, скорее, разочарование. Если вечером девушки (да и я вместе с ними) гадали, каков же принц из себя: кому-то, благодаря отводу глаз, он казался блондином, другим — брюнетом… Но сейчас всем стало ясно: принц безнадежно дурен собой. И тут уж ничего не поделаешь. Остается только удивляться, почему вчера он казался таким плечистым и высоким. Я осторожно посмотрела на лорда дан’Лирра и поймала изумленный взгляд, которым тот обменивался с графиней. А им-то чего удивляться? Разве они никогда не видели его высочества?

— Сейчас вас одиннадцать, мои красавицы, — продолжала королева, не скрывая насмешливой улыбки. — Уже сегодня богиня Лаина выберет тех, а, может быть, и всех, кто сумел сохранить телесную и духовную чистоту. — Тут нам подарили многозначительный взгляд: — Я объявляю начало отбора невест и первое испытание!

Ее величество хлопнула в ладоши. Один из магов ее охраны открыл портал.

Из разрыва пространства в зал хлынул холодный дневной свет. Тем же порядком, как стояли, невесты направились к порталу. Нас сопровождали вездесущие камеры. Я была только рада покинуть залитый кошмарной какофонией цветов зал. После неестественного освещения глаза непривычно долго привыкали к свету дня.

Портал вывел нас на высокий обрывистый берег. Здесь, над океаном, бушующим внизу, стоял храм богини Любви. Построенный на утесе из местного розоватого полупрозрачного камня в стиле раннего эльфийского зодчества, он, словно великолепная корона, венчал сушу и океан.

В лицо ударил крепкий морской ветерок. О, это как раз то, что необходимо после встречи с ненавистной королевой! Он освежил и унес дурные мысли. Внизу нескончаемо ревел океанский прибой, морские птицы оглашали воздух печальными криками. В вышине неслись клочковатые дождевые тучи. И лишь земля под ногами — незыблема и тверда. Мне хотелось скинуть туфли и босиком пробежаться по влажной траве, но я продолжала стоять в ряду невест, ожидая, когда появится королева со свитой.