Новая встреча стала неожиданностью, ведь изначально королева намеревалась посетить отбор лишь в финале. Засидевшихся за полночь заговорщиков, разумеется, предупредили о том, что Лота прибыла в замок, но у Лерианна все равно дыхание занялось от ненависти при виде закутанной в серебристые меха красноволосой женщины, которая растоптала его детство и юность. Все присутствующие встали, принц поднялся последним и не склонил головы.

Королева медленно прошла в гостиную. Ее не смутило, что половина присутствующих — люди низкого происхождения. Лота держалась так, словно владела всем и всеми, хотя охрана следовала за ней неотступно. Собственно, она и являлась самозванной хозяйкой замка и королевства.

— Где же мой сын? — низкий чуть хрипловатый голос резанул недоброй насмешкой.

Сопровождавший ее дан’Лирр кивком указал на Лерианна, но Лота и без него уже отыскала взглядом высокую, статную фигуру.

— Как ты вырос! Мне запомнился тощий, длинноногий уродец. Впрочем, если ты похож на своего отца, наверное, не слишком красив. Сними морок, покажи, кого я произвела на свет.

Лер медленно покачал головой.

— Все так же упрям? Ладно, учить тебя розгами поздно, да и не особенно это интересно. Я не желаю, чтобы ты появлялся на отборе. Вместо тебя девушкам будет представлен другой молодой человек. Я делаю это ради твоей безопасности, цени это. Враги королевства не дремлют. — Тут она отвлеклась на фаворита: — Ты что-то хотел, Рей?

— Ничего, Ваше Величество, поражаюсь вашей мудрости! — расплылся тот в обаятельной улыбке.

Лота сделала вид, что сердится, но ей было приятно, что она и здесь надежно удерживает власть и всем распоряжается.

— Проводи меня в покои, Рей. Завтра открытие, и заодно сразу проведем испытание на невинность. — Уже в дверях она обернулась и приказала: — Лерианн, не показывайся никому на глаза, но оставайся здесь. Все эти люди, — тут она впервые обратила внимание на вооруженных людей, прибывших с принцем из Северной цитадели, — должны немедленно покинуть дворец. Я поставлю у твоих покоев охрану. В целях безопасности, разумеется.

19. 19

Все одиннадцать участниц прибыли в Белый зал почти одновременно. Сегодня нам приказали явиться сюда в белом. Волосы каждой были распущены и украшены цветами, словно у жриц богини любви Лаины. Не хватало только изображения Синей звезды — символа богини — на груди.

Девушки сбились группками и обсуждали предстоящее открытие. Стараясь не обращать внимания на кружащие по залу инфо-камеры, я краем уха слушала восторженные восклицания Оливетты. Блондинке не терпелось увидеть королеву. Я вполне разделяла это чувство, правда, по другой причине. Что же до церемонии — не сомневаюсь, что нас ожидает показушное, рутинное мероприятие.

По команде графини дей’Изор мы выстроились в ряд, согласно номерам, и дружно устремили глаза к входу, готовые склониться в поклоне перед отвратительной узурпаторшей.

Однако перед тем, как двери раскрылись, в зале произошли существенные изменения. Погасли люстры под потолком, вместо них зажглись расставленные у колонн канделябры. Яркие магические огни слева светились ярко-малиновым, а с противоположной стороны, нам в лицо, лился насыщенно-голубой свет.

Я услышала, как рядом изумленно ахнула демонесса. Взглянув на нее, я тоже чуть не вскрикнула, настолько изменилась она в этом цветном сиянии. Темные волосы отливали алым, а на лицо падал зловещий голубоватый цвет, делая его похожим на маску беса из-за Грани. На секунду женское тщеславие взыграло над здравым смыслом, и я запаниковала, что выгляжу так же дико. Только усилием воли заставила себя успокоиться: ну какая разница, какой меня увидит Лота Кровавая и тысячи зрителей отбора? У меня здесь дела поважнее.