— По-вашему, я должна гордиться? Не слишком ли это глупо?

Мужчина внезапно стал очень серьезным.

— Не более глупо, моя дорогая, чем весь этот конкурс. Королевский дворец — арена для опасных игр, а проигравший вполне может и жизни лишиться. Если страшно, или не уверены в своих силах, я готов удовлетворить ваше желание покинуть отбор.

— Почему вы все время гоните меня? — возмутилась я.

— Может, потому что вы мне нравитесь, Эль?

Ох, нашел дурочку! Я гордо расправила плечи, прижимая к груди скомканный пеньюар, что, вероятно, смотрелось комично.

— Мое желание: остаться в отборе как можно дольше и продолжать борьбу максимально честными методами.

На лице полудемона играла все та же загадочная улыбка, он слегка поклонился:

— Ну что ж, пожелаю удачи… от всего сердца.

Последнее было сказано довольно неуверенно, словно лорд и сам сомневался, есть ли у него этот орган.

— Что же до ночных хождений по чужим комнатам… Думаю, следящий артефакт в коридоре решит эту проблему.

— А еще, замок на дверях, — добавила я, удивляясь, как раньше не додумалась попросить о столь естественной вещи. Действительно, даже простенькой защелки достаточно, чтобы защититься от вторжений конкуренток. Не станут же они ломать дверь!

— К сожалению, правилами замки в комнатах участниц не предусмотрены. Если трусите, этот отбор не для вас. Но, вы ведь не боитесь, Эль?

Я не стала спорить, потому что меня снова провоцировали. Все равно, что он думает. Этой ночью подставлю под дверь одно из полукресел. Бесшумно ко мне не войдет никто. И начхать на их правила!

Вскоре лорд дан’Лирр покинул комнату, заметив, что у нас с Лиззи осталось полчаса для подготовки к официальному открытию отбора.

Помогая надевать мне платье, служанка шепнула, что ночью в замок неожиданно прибыла сама королева, хотя никто не ждал ее в первый же день. Теперь-то я поняла, почему лорду-хранителю сегодня не до расследований мелких происшествий. Но и молчать, что кто-то разгуливает по комнате и вонзает острые предметы в изголовье кровати, было бы глупо. Дело организаторов — обеспечить участницам покой хотя бы ночью.

***

Апартаменты принца Лерианна

Мелодичная трель заставила принца оторваться от штудирования трактата «Об искусстве войны» и взглянуть на надпись на экране маговизора: «Скоро начинаем. Ждут только вашу матушку для церемонии открытия».

Неохотно отложив зачитанную до дыр брошюру, молодой человек щелкнул пальцами, и на стене вспыхнула инфо-панель. В кадре мелькнула стройная колоннада из белого мрамора и общий вид на залу. Сегодня конкурсантки уже не дичились друг друга и бурно обсуждали что-то увлекательное.

Принц убавил звук, морщась от навязчивой болтовни комментаторов, строивших невероятные предположения о конкурсах. Говорят, в столице ставят баснословные суммы на победу той или иной претендентки. Все с ума сошли с этим отбором! Участница номер два, пострадавшая при жеребьевке, пока что фаворитка у публики. Надолго ли?

Вот в зале появился Рей дан’Лирр под руку с графиней. Дама что-то сказала, и девушки спешно построились вдоль пробежавшей по полу золотистой линии. Все с распущенными волосами, в белых, довольно скромных платьях.

Лерианн старался не думать о конкурсантках, как о живых людях со своими желаниями, устремлениями и чувствами. Всё это девушки оставили за порогом дворца, когда приняли участие в непристойной гонке за титулом принцессы. Они такие же алчущие власти волчицы, как его мать. Юноша тяжело сглотнул подступивший комок ненависти.

Сегодня ночью Лерианн впервые за несколько лет встретился с королевой Лотой. С матерью, хотя таковой он ее не считал. Тот печальный факт, что его родила именно эта драконесса, не имел особого значения. Лота моментально забыла о сыне, отослав его на воспитание в дальний замок. Принц совсем не помнил отца, а мать навещала его лишь два раза. В последний раз это случилось, когда он — тринадцатилетним подростком — попробовал бежать из заточения в глуши, чтобы стать пиратом на Великом океане. После наказания его перевели в Северную цитадель, которая должна была стать настоящей тюрьмой для неугодного наследника. Однако здесь, к счастью, события для принца пошли не так, как планировала Лота.