Испытания на невинность я не боялась. Конечно, негодному кузену Тиму порой удавалось тайком сорвать поцелуй, зажав меня в уголке, но не думаю, что богине есть дело до подобных пустяков. Немало красивых молодых эльфов дарили мне цветок на празднике Этониэле, надеясь на ответные чувства. Но никто до сих пор не задел моего сердца, а это главное для Лаины. Тут некстати вспомнился голубоглазый незнакомец, который подвозил меня на верде. Как глупо, что я думаю о том, кого не увижу больше. Надеюсь, богиня не посчитает это важным!

20. 20

Нависая над пенящимися далеко внизу волнами прибоя, крутая лестница полукругом огибала утес, на котором располагался храм. Взбираясь по узким стертым ступеням, я старалась держаться ближе к скальной породе, потому что перил здесь не было, а свалиться на острые камни совершенно не хотелось. Все участницы — кто, вскрикивая и причитая, а кто, ступая спокойно — поднялись на узкую крытую террасу перед входом в храм.

Королева утруждаться подъемом не стала — для нее в специально сооруженной поблизости беседке установили раззолоченное кресло с высокой спинкой. Принц, который при свете белого дня, показался еще более невзрачным, чем во время открытия, занял место рядом с ней. Двое слуг установили перед ее величеством инфо-панель, чтобы наблюдать за всем, что происходит в храме.

Лорд-хранитель поднялся по ступеням вслед за рыжей Наиной, двенадцатой участницей, и кивнул демонессе:

— Прошу, номер первый. Леди Морайна ди’Леджер.

Темноволосая красавица расправила плечи и двинулась к полуоткрытой двери храма. Внутри, похоже, было темно; наружу не доносилось ни звука. Через пару минут Морайна появилась с тем же надменным видом. Вертикальные ромбики зрачков ее светло-фиолетовых глаз стали совсем узкими, почти незаметными, когда девушка вышла на свет.

— Хорошо, вы свободны, леди Морайна. Прошу, ожидайте остальных внизу.

Послышалось или в голосе полудемона действительно прозвучала неуверенность? Что за подвох нас ожидает?

Брюнетка небрежно кивнула и, величаво покачивая бедрами, двинулась к лестнице, но едва поставила ногу на верхнюю ступень, вскрикнула и, согнувшись в попытке найти опору, схватилась за стену.

— Здесь кто-то разлил масло! — закричала она.

— Вы поклялись богине в чистоте, моя дорогая, — насмешливо проговорила королева, — но Лаина видит сердца. Если вы дали ложную клятву, будете строго наказаны, и никто в этом не виноват, кроме вас.

Я взглянула на остальных девушек, на лицах многих читался ужас. Да и я уже не была так уж уверена, что это легкое испытание.

Цепляясь за гладкую, отполированную плечами многих поколений скалу и почти полностью утратив достоинство, демонесса кое-как все же преодолела коварную лестницу.

— Можно сказать, вы успешно прошли это испытание, дитя, — расщедрилась на похвалу королева.

Морайна, все еще дрожа, поклонилась, подбежавшие служанки почти под руки отвели ее в сторонку, где стояла скамья для участниц, прошедших испытание.

То есть демонесса спустилась успешно? А что будет в случае неудачи? Я с тревогой заглянула в темные глаза лорда-хранителя, но сейчас их глубины казались непроницаемыми.

— Прошу, номер второй. Сьерра Ивери-Элл дей’Север.

Я подняла подбородок и устремилась к двери. Тхар с ним, даже если богиня заставит меня проехаться сверху донизу на пятой точке!

Переступив порог, я оказалась в неосвещённом коридоре, в конце которого виднелся свет — на него я и пошла. Тишину нарушало лишь легкое жужжание инфо-камеры, что следовала за мной точно надоедливая муха, а также тихий шелест моих шагов.