Храм оказался совсем небольшим внутри — круглый зал, стены и даже потолок которого были увиты зелеными лозами. Это придавало помещению вид уютной беседки и подействовало успокаивающе на мои расстроенные нервы. В центре перед жертвенником на невысоком, украшенном цветочными гирляндами постаменте стояла сверкающая белизной статуя самой прекрасной из дочерей Шандора.

Я предпочитаю возносить хвалу Матери-природе, как научила меня мама. Но вспомнив давние пересуды нянюшек о том, что боги людей охочи до приношений, я вытянула из волос магические эльфийские лотосы и аккуратно положила в чашу для даров. Нежные махровые бутоны тут же охватило бесцветное пламя, и они исчезли.

— Богиня приняла твои дары благосклонно.

Я подняла голову. Рядом со статуей появилась жрица с серебристыми седыми волосами, которые струились по ее белоснежному одеянию почти до пят.

— Подойди же, дитя, коснись руки Лаины и поклянись, что сердце твое еще не знало страсти так же, как и тело.

Внезапно оробев, я сделала еще несколько шагов и несмело дотронулась до одной из протянутых вперед рук статуи. В первую секунду пальцы обожгло холодом, но камень вдруг потеплел. Показалось, что белоснежное сияние усилилось.

Я моргнула — все было, как прежде.

— Богиня приняла твою клятву. Ступай же вниз смело и помни на будущее: лгать богам — это лгать своему сердцу.

Высказав это непонятное наставление, жрица исчезла. А я еще с минуту хлопала ресницами, пытаясь уяснить, что это — предупреждение или богиня решила, что я лгу?

Понимая, что медлить нельзя, я вышла вон из храма.

С удовольствием сощурилась на дневной свет — моя эльфийская половинка не желала верить в человеческих богов и радовалась, покинув храм. Встревоженные глаза присутствующих почти пригвоздили меня к месту. Даже лорд дан’Лирр выглядел несколько взволнованным.

— Вы свободны, сьерра Эль. Прошу, ожидайте окончания внизу.

Сопровождаемая инфо-камерой, я направилась к лесенке. Сжала кулаки, чтобы не видно было, как дрожат пальцы. Остановилась на самом верху, мысленно воззвав к родственной стихии:

«Камень, поддержи свою дочь!»

Без промедления поставила ногу на стертую ступень — веками паломники ходили здесь, стараясь держаться ближе к скале. Камень не был скользким, лишь однажды я сбилась с ровного шага. Не знаю, то ли богиня осерчала, то ли подвел слишком тонкий каблук, попавший в выбоину.

Я, как самой казалось, достигла земли очень быстро и ступила на ровную площадку перед лестницей, сопровождаемая аплодисментами королевы. Отвесив вежливый поклон Лоте, я обернулась и увидела перекошенные, бледные от страха лица соперниц, наблюдающих сверху. У них все впереди, у бедняжек. Рей дан’Лирр наградил меня одобрительной улыбкой. Я направилась к скамье и, не обращая внимания на ненавидящий взгляд Морайны, устроилась рядом.

— Прошу, номер три, — послышался голос лорда-хранителя. — Сьерра Мелора дей’Онес.

С нашего места не было видно, что происходит наверху, потому ждать было мучительно скучно. Потянулись минуты, которые показались часами. От нечего делать я исподтишка наблюдала за королевской беседкой. Лота, не отрываясь, следила за происходящим в храме через инфо-панель. Достаточно незаметно подбросить малюсенький флакон... Только у меня его больше нет. Да и посторонние близко — нельзя, чтобы кто-то пострадал безвинно. Рядом с принцем стоял лакей с горкой орехов на подносе. Красноволосый наследник развлекался, закидывая в рот сласти. Похоже, отбор интересовал его гораздо меньше, чем остальных. Сейчас он казался просто беззаботным мальчишкой.